“梅特涅伯爵，你对科学的了解，似乎不像是业余爱好者的水平。”

“夫人过奖了，”理察微微欠身，“我只是读的书多了些，想得也多了些。”

阿尔伯特重新端起茶杯，换了一个更轻鬆的语气。

“对了，我最近正在读莱尔的《地质学原理》，你读过吗？”

“当然读过，殿下。”

查尔斯·莱尔，十九世纪地质学界最具影响力的人物，他的《地质学原理》发表於1830年，提出了一种全新的地质学思想——渐变论。

渐变论的核心观点是：地球的地质变化不是由突发的大灾难造成的，而是由风、水、火山等自然力量在漫长的时间里缓慢积累的结果，山脉不是一夜之间隆起的，峡谷不是一次洪水冲刷出来的，一切变化都是渐进的、持续的、可以由现有自然规律解释的。

这套理论在当时引发了巨大的爭议，因为它直接挑战了居维叶的灾变论。

居维叶何许人也？

法国古生物学的奠基人，他通过对巴黎盆地化石的研究提出了灾变论，地球歷史上曾经发生过多次大规模的灾难性事件，每次灾难都导致大量物种灭绝，然后新的物种被上帝创造出来填补空缺。

灾变论之所以流行，不仅仅是因为它有化石证据的支持，更因为它跟《圣经》的创世敘事兼容，大洪水就是一次灾变，诺亚方舟就是物种的救赎。

而莱尔的渐变论，则暗示了一种更危险的可能，如果地质变化是缓慢而持续的，那物种是否也在缓慢而持续地变化？

“根据莱尔的渐变论来说，殿下有没有想过它的一个推论？”

“什么推论？”

“如果地质变化是渐进的，那生活在不同地质时期的生物，是否也在逐渐变化？”

“你的意思是？物种不是固定不变的？”

“我只是在推测，殿下，”理察赶紧用推测这个词给自己留了退路，“如果环境在缓慢地变化，那生活在其中的生物，是不是也需要缓慢地適应？那些適应了环境的个体存活下来，把有利於生存的性状传递给后代，而不適应的个体则被淘汰，长此以往，一个物种的形態是不是就会发生改变？”

他顿了顿，又补了一句：“当然，这只是一个假设，没有任何证据，都是我的猜测，不要放在心上。”

这种风头还是留给达尔文去出吧。

阿尔伯特靠在椅背上陷入沉思：“你这个推测，虽然目前无法证实，但逻辑上非常自洽。如果这是真的，那它將顛覆我们对生命本身的理解。”

这何止是顛覆啊，都算是对整个人类自尊心的第二次打击了。

这时候，门外忽然响起了轻轻的敲门声。

一名宫廷侍从推门走了进来，走到维多利亚身边，弯腰低声说了几句话，维多利亚的眉头微微皱了一下，点了点头。

“梅特涅伯爵，阿尔伯特，”她站起身来，语气里带著一丝歉意，“有一些公务需要我处理，请你们继续聊。”

她朝理察微微点了点头，然后跟著侍从走出了房间，门在身后轻轻合上，房间里只剩下了三个人——阿尔伯特亲王、萨瑟兰公爵夫人和理察。

哈丽雅特一直在旁边安静地听著，这时候端起茶杯，朝理察微微一笑。

“梅特涅阁下，你可真敢说。”

理察苦笑了一下，阿尔伯特却像是没有听到哈丽雅特的话，他的目光依然停留在理察身上，若有所思。