消息传到苏则行耳中时，他正立於院中老槐树下，提笔拆解“文”字象形本义。听闻通告，他瞬间看穿对方诡计。寻常征借木料，只需在院外登记便可，何须入户查验？分明是昨夜试探无果，索性借书院之名，强行入户搜证。

苏则行不动声色，依著对方说辞配合行事。先回屋取出床底两份文稿，又去柴房劈下数段枯木，整齐堆在院门旁，装作早已备好木料的模样。

他心中瞭然：昨日在书院当堂写下的原稿尚在先生手中，自家这两份誊本並无大用。於是將普通默写稿揉碎，拌上草木灰，深深埋入老槐树下的泥土之中。至於那幅暗纹密布、藏有方位线索的关键文稿，他仔细摺叠，塞入瑞固拉尺的缝隙之內。

尺身轻轻震颤，生出一股柔和之力，將纸页牢牢裹住。文稿上的墨纹尽数化为尺內印记，纵然外物探查，也再寻不到半分痕跡。

临近巳时，三名身著书院杂役服饰的汉子登门。为首之人，正是昨夜隔墙窥探、门外叩门的灰衣人。他脸上堆起客套笑意，目光却如鹰隼一般，进门便四处扫视。

“奉命前来清点木料，顺带查看院落空地能否堆放建材，劳烦小友配合。”

苏则行侧身引路，任由三人在堂屋、臥房、柴房逐一翻看。几人目光反覆扫过桌案、床底与箱笼，不肯放过一处角落。灰衣人身上附著老者留下的戾元印记，踏入院落便有所感应，文气尽数匯聚在老槐树下的新翻泥土处。

眾人心知文稿多半埋於土中，可当著旁人面，若是当眾掘地，便会撕破书院的名头，落下口实。灰衣人只得暂且作罢，隨口试探：“听闻前日你作得一篇奇文，可否借我等一观？”

苏则行神色坦然，不慌不忙作答：“不过课上隨手习作，昨日温习之时不慎损毁，早已丟弃了。”

几人盘问无果，寻不到半点把柄，只得悻悻离去。

一行人走出百余步，確认远离院落，灰衣人立刻折返药铺復命：“屋內不见文稿痕跡，文气都聚在槐树泥土之下，想来文稿已被掩埋。”

白髮老者闻言，一掌拍在桌案，面色冷厉：“埋入土中虽能藏起纸页，却抹不掉他心中记下的纹路。继续派人盯紧，设法引他前往城郊吴伍长旧宅。只要他踏入旧址，我们便可当场动手，擒住之后强行搜取记忆、夺取残尺。”

正午书院课间，几名同窗围拢过来閒谈，话里话外聊起城郊那座废弃老宅。眾人都说老宅年代久远，院中古井每到夜半便有异声传出，镇上人大多心生畏惧，不敢靠近。其中一人看似隨口邀约，眼神却频频躲闪，显然早有预谋：“午后散学，我们结伴去老宅瞧瞧，也好印证传闻真假。”

苏则行抬眼望去，將对方异样神色看在眼里，心中清楚这是对方布下的圈套。可吴伍长、五件古物、戊午旧案皆是他一心想要查明的真相，明知是龙潭虎穴，他也决意走上一遭。当下从容应道：“也好，午后一同前往。”

树梢之上，潜伏的眼线將消息传出。药铺內老者嘴角勾起一抹阴笑，早早带人在老宅院墙內外布下埋伏，只待少年踏入院中，便可收网。

午后斜阳西斜，暖光透过枝叶洒向郊野。苏则行与三四名同窗结伴出城，一路刻意放缓脚步，同时悄然將一缕自身文气渡入怀中残尺。

尺中残魂立时察觉周遭动静，低声警示：“宅院四面皆有伏兵，古井之下，便是第一件上古文物的埋藏之地。他们设下此局，意在擒你，强行抽取你脑中密文记忆，千万小心。”

苏则行微微頷首，稳住心神，抬脚踏入荒宅。破旧院门被风一吹，发出吱呀异响。院內荒草没过脚踝，断壁残垣隨处可见。

一场围绕密文、上古重器，牵扯文道正邪的暗中对峙，就此在这座荒芜老宅之中，正式拉开帷幕。

第10章完