1809年4月17日，华盛顿特区。

国务卿办公室，罗伯特·史密斯坐在他那张宽大的办公桌后，桌面上堆满了各种文件和外交照会，但他的目光却落在窗外，略微有些出神。

国际风云变幻莫测，如同大西洋上的风暴，隨时可能將这艘年轻的航船捲入未知的漩涡。

史密斯揉了揉有些发胀的太阳穴。最近一段时间，他几乎没有睡过一个安稳觉。

自从麦迪逊总统上任以来，美国政府面临的挑战如同潮水般涌来，而其中最棘手的问题，莫过於与英国和法国之间日益紧张的关係。

自从拿破崙战爭爆发以来，欧洲大陆就陷入了一片混乱。

美国的商船在大洋上航行，如同走在布满陷阱的道路上，隨时可能被英国军舰拦截，或者被法国海盗袭击。美国的经济因此遭受了重创，国內怨声载道。

麦迪逊总统和他都深知，如果不能儘快解决与英国和法国的贸易爭端，美国的未来將蒙上一层阴影。

而今天，或许是一个转机。

英国驻美国公使戴维·蒙塔古·厄斯金，將再次来到他的办公室，就两国之间的贸易问题进行新一轮的谈判。

史密斯对这次谈判並没有抱太大的期望。之前的几次会谈，都如同隔靴搔痒，双方各执一词，毫无进展。

英国人傲慢而固执，他们坚信自己有权为了对抗拿破崙而限制中立国的贸易，而对於美国因此遭受的损失，他们似乎毫不在意。

但这一次，或许有些不同。最近一段时间，从伦敦传来了一些模稜两可的消息，暗示英国政府可能正在重新评估其对美政策。

或许是因为欧洲战局的变化，或许是因为国內商界的压力，总之，英国的態度似乎出现了一丝鬆动。

史密斯希望，这不仅仅是一种错觉。

他深知，对於美国而言，与英国达成某种妥协，远比与法国虚无縹緲的“友谊”更加重要。

英国是美国最大的贸易伙伴，也是美国海军力量最强大的潜在威胁。

如果能够与英国改善关係，不仅可以缓解国內的经济危机，也可以为美国爭取更多的战略空间。

一阵敲门声打断了史密斯的思绪。他的私人秘书探头进来，低声说道：“国务卿先生，厄斯金公使到了。”

“请他进来。”史密斯整理了一下自己的衣领，坐直了身体，脸上露出了职业化的微笑。

片刻之后，厄斯金公使走进了办公室。

他身材高挑，举止优雅，脸上带著一种英国贵族特有的矜持和礼貌。

“国务卿先生，早上好。”厄斯金用略带英国口音的英语说道，向史密斯微微鞠躬。

“公使先生，早上好，请坐。”史密斯起身迎接，与厄斯金握手，然后示意他在办公桌对面的椅子上坐下。

两人寒暄了几句天气和华盛顿的春色，然后史密斯主动將话题引入了正题。

“公使先生，我想我们都清楚今天会面的目的。美利坚合眾国政府，始终希望能够与大不列顛及爱尔兰联合王国建立一种基於互相尊重和互惠互利的友好关係。”

“但是，正如您所知，目前两国之间的贸易关係，正处於一个令人担忧的境地。”史密斯语气平静，但话语中却带著一丝严肃。

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厄斯金微微点头，神情依旧保持著礼貌和克制。

“国务卿先生，我完全理解美国政府的关切。我也相信，大不列顛政府同样希望能够与美国保持和平与繁荣的贸易往来。”

“但是，正如您所知，当前欧洲大陆的局势异常复杂，我国政府为了维护自身的生存和抵抗共同的敌人，不得不採取一些必要的措施。”

“必要的措施？”

史密斯在心中冷笑一声。

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