王座厅內异常安静。

厚重的帷幔低垂，几束微光透过高窗斜斜地洒落在华丽的地毯上。

没有盛大的乐队，没有满堂宾客，只有寥寥数位宫廷要员静立两侧，神情肃穆。这场仪式被刻意安排得低调而隱秘，仿佛一场不可声张的秘密交易。

麦考夫穿著一袭深色礼服，正站在观礼的宫廷要员中，而年轻的女王正端坐在宽大的王座上，纤细的手指搭在扶手上。

叶延目光低垂，沉默地跟在引路的侍卫身后。

刘易斯走在叶延身侧，同样沉默。

两人被带到王座前，维多利亚女王端坐在高背椅上，目光平静地注视著他们。

“伊斯顿先生，卡罗尔先生。”年迈的宫廷总管低声宣读，声音在空旷的大厅里显得格外宏亮：“为王国之艺术服务。”

两人依次跪下。

叶延神色平静，对跪拜一位少女这件事毫无心理负担。他单膝跪地时，动作乾脆利落，没有半分犹豫。

爵位？荣誉？

全部都是权力天平上的一枚筹码。

他比任何人都清楚，女王给予的这份“殊荣”背后需要自己付出的代价。那不是接纳，不是认可，而是道无形的枷锁，將自己牢牢绑在王室的棋盘上。

没有人喜欢枷锁。

但眼下，叶延没有拒绝的能力。

女王缓缓抽出佩剑，冰冷的剑锋轻轻触碰他们的肩头。

“以王室之名，授予你们应得的荣誉。”

女王收回佩剑。

她轻轻頷首，伸出手，与他们短暂相握，將勋章佩戴在两人的胸前。

仪式结束。

“起来吧，伊斯顿爵士，卡罗尔爵士。”

叶延一脸平静地站直身体。

“我对此表示感谢，陛下。”他的声音平稳，听不出任何情绪。

刘易斯则抿紧了唇，下頜绷紧，最终磕磕碰碰地说道：“我……我……”

他在这种场合重要的场合口吃了。

虽然刘易斯竭力想向女王表达谢意，可越急越说不出话，熟悉的阻滯感又扼住了他的喉咙。

正当他额头沁出细汗时，维多利亚女王微微抬手：“不必多礼。”

温和的语调恰时化解了他的窘迫。

女王微微前倾。

“你们做得很好。”她低声说道，嗓音温和：“帝国不会忘记你们的贡献。”

两人后退行礼，转身离去。

厚重的门在身后关上时，刘易斯忽然开口：“我在面对女王时口吃得厉害。”

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