那公文写得冗长而繁复，洋洋洒洒地嘉奖了王字巡逻小队不畏艰险，为民除害的赫赫功绩，词藻华丽，却空洞无物。

隨后，话锋方才一转，特別提及了黑塔之事。

“队士黑塔，奋勇当先，与凶兽搏杀，致身受重创，其行壮烈，其勇可嘉。特此抚恤，赏疗伤银五两，准其伤愈之后，转入后营輜重队，操持轻省差事，以慰忠勇。”

边军之中，伤残退役，本是常事。

但听到黑塔转后营，眾人神色各异，多有有惋惜。

那书吏念到此处，微微一顿，像是故意要吊人胃口一般，又慢条斯理地呷了口茶水，润了润喉咙。

他的目光在堂下眾人脸上不紧不慢地一一扫过，最终，清晰地落在身姿挺拔的江临身上，那眼神之中带著几分不加掩饰的审视与探究。

“此役，王字夜不收队士江临，临危不惧，箭术卓绝，先以强弓重创熊羆，后在同袍捨命相助之下，奋勇死斗，最终以利刃格杀此獠，阻止其继续为祸，厥功至伟。”

“据剿兽令所载，斩首级者，军籍注斩获一次，抵小旗缺，献胆掌俱全者，军籍升实授小旗，原役不动。今，熊胆熊掌俱已由王字队上缴军需处查验无误。经本所千户大人与监军御史合议，特准——”

那书吏说到此处，又故意拖长了声音，吊足了眾人的胃口，才一字一顿地继续念道。

“破虏营王字小队队士江临，以猎熊首功，擢升为怀朔守御卫第八所试百户麾下，实授小旗之职，仍归王字小队效力。”

“另，此役其余参战人员，各记小功一次，赏肉乾十斤，以示嘉勉！”

话音落下，整个议事大堂之內，陷入了一片短暂的沉寂。

实授小旗。

所有人的目光都聚焦在了年少得过份的江临身上。

除了王字小队自家人由衷的欢喜与与有荣焉之外，其余旁观者，艷羡之中，难免夹杂了嫉妒与不甘。

小旗，虽只是大胤皇朝军制之中最末一级，不入流品的武官名號，但已然脱离了普通大头兵的身份，每月除了可以多领一份钱粮餉银之外，更能名正言顺地统领十名士卒。

“江临，上前受职。”那书吏展开一卷以粗黄麻纸写就的委任状，扬声喝道。

江临深吸一口气，强自压下胸中翻腾的激盪之情，迈著沉稳的步伐，走到高台之下，依军中规矩，右拳捶胸，沉声应诺，隨即叉手行礼。

他从书吏手中，郑重接过了一枚入以铅锡合金铸就的椭圆形腰牌，以及一卷盖著千户所与监军御史双重官防印信的替职文凭。

那腰牌正面以楷体阴刻著一行小字：小旗江临·怀朔卫第八所·天字丙辰號。

江临能清晰地感觉到，周遭那些军官同僚，小队里老兵们投向自己的目光，又一次悄然发生了变化。

如果说，之前的目光中，更多的是对他死里逃生、勇悍杀熊的认可、惊嘆乃至几分好奇。

那么现在，则多了一丝真真切切的敬畏。

然而，当他手捧著那份还带著墨香的委任文书，腰间別著那枚崭新的小旗腰牌，满心按捺不住的欢喜与对未来的憧憬，刚刚回到王字小队的营房，迎面而来的却是王头儿那张刀疤脸，以及一盆兜头浇下的冰水。

“別高兴得太早。”王头儿看著他那枚崭新的小旗腰牌，嘴角勾起一丝若有若无的讥讽，“那第八所的试百户刘循，是个从京里下来的勛贵草包，仗著祖荫混资歷的。一年到头，能在怀朔卫露面两次就算勤勉，平日里就是个隔空吃空餉，占著茅坑不拉屎的主儿。你这小旗，名义上掛在他的麾下，实则除了每月能去军需处多领一点不痛不痒的餉银之外，屁用没有。”

王头儿顿了顿，目光沉沉地看著江临，继续冷声道：“按制，小旗可统兵十人。但眼下这怀塑卫，上边是个个领空餉，下面是处处缺兵员。也就是你仍旧归老子调遣，看在你有点儿勇力可以为老子效力的份上，可以给你拨三个机灵点儿的戍卒。另外，老五、老七这两个斥候尖兵以后也多跟你走动。这囫圇五个，就是你这鸟小旗官能调动的全部家当。”

“平日里，好生操练这几人。也莫要指望这芝麻绿豆大的名头能有什么实权，更莫要想著去外边仗著这块牌子惹是生非作威作福。否则，不等军法处置，老子第一个亲手扒了你的皮。”

江临默默地听著，脸上那因晋升而泛起的些许红光，如同被寒风吹拂的残烛，一点点黯淡下去，最终化为一片古井无波的沉静。

这小旗官的身份才刚刚到手，委任状上的墨跡都尚未乾透，没想到转眼之间，其所代表的权责与荣光，便被无情地削去一半，沦为一个近乎空头支票般的虚衔。

果然，在这处处都是不公的吃人世道，没有掌握真正的实力和权势，永远都只是底层挣扎的螻蚁。

他下意识地紧了紧手中那捲看似前程似锦的委任文书，以及腰间那枚冰冷的铅锡腰牌。

这最末流的小小武官之位，这看似光鲜的第一步，到头来竟是如此的虚浮无力。

“多谢头儿提点，属下明白了。”江临垂下眼瞼，声音低沉。

心中却有一个念头，如同疯狂滋长的藤蔓般，破土而出，盘根错节，瞬间占据他的整个心神。

要改变这一切，要摆脱这螻蚁般的命运。

唯有变得更强，掌握更大的权柄，获取更多的资源。

將命运牢牢攥在自己手中。