时值腊月，正值隆冬。

扬州东关码头的朔风裹挟著盐滷气息，將漕运旌旗吹得猎猎作响。

扬州是两淮都转运盐使司的驻地，此时正值年关將近，东关码头上更是船来船往，人头攒动。

运河堤岸的青石板沁著盐霜，三十余名皂隶执“肃静”“迴避”牌分立两侧，仪仗末梢的红缨早被咸湿雾气染成暗褐色。

两淮盐使司同知赵汝弼抬手压了压貂鼠暖耳，目光掠过运河上薄雾里若隱若现的官船轮廓——

那描金玄漆的是漕运总督座船，此刻载著的却是令整个盐政衙门如芒在背的煞星。

“都打起精神！”赵汝弼从牙缝里挤出低喝，身后捧著铜盆准备献巾的僕役们慌忙垂首。

自前日淮安快马传来巡盐御史杜延霖拜謁漕运总督王誥的消息之后，盐使司上下便如临大敌。

这位杜御史犯顏直諫的威名可是早就传到了扬州，现在又有钦命在身，如果不把他伺候舒服，那麻烦事怕是不少。

所以，盐运司给了杜延霖很高的迎接规格，要知道，赵汝弼这个盐运司同知可是盐运司的二把手，品秩从四品。

盐使司的算盘珠子拨得响亮：纵是来的是阎王殿前的小鬼，也要用琼浆玉液把他灌成菩萨模样。

赵汝弼立於码头寒风里，望著漕运总督座船缓缓靠岸。

杜延霖身著青色獬豸补服踏上跳板，赵汝弼连忙带著眾属官迎了上去：

“来者可是杜秉宪？本官两淮都转运盐使司同知赵汝弼在此恭候多时了。”

“赵运同盛情，杜某愧不敢当。”杜延霖拱手还礼，他目光扫过盐丁们被盐滷蚀得皴裂的半赤脚，最终落在赵汝弼官服领口露出的羊脂玉观音上。

赵汝弼浑然不觉，殷勤引著杜延霖走向早已备好的暖轿：

“杜秉宪车马劳顿，王盐台在瘦西湖畔备了接风宴。扬州知府钱府台、扬州卫指挥使郭卫帅、两淮盐商总会周会长等人都候著目睹钦差风仪......”

赵汝弼所说的“王盐台”指的是盐运司的一把手、盐运司都转运使王茂才，品秩是从三品。

明代通常以“台”来表示对高官的尊称，如总督称制台，巡抚称抚台，布政使称藩台，按察使称臬台。

而知府则被称为府台，盐运司都转运使被称为盐台。

赵汝弼话音未落，杜延霖忽地驻足。

码头盐仓方向传来锁链拖地的哗啦声，十数名灶丁正扛著盐包蹣跚而行，脚踝铁镣在青石板上磨出暗红血痕。

“这些是？”杜延霖指著灶丁脚踝上的镣銬。

“都是些逃灶的贱骨头！”赵汝弼踹飞脚边碎石，碎屑溅到灶丁脊背也无人敢躲，“自洪武年间便定下规矩，灶丁世袭永充，偏有些刁民妄想脱籍！”

说著，赵汝弼见杜延霖驻足不前，堆笑道：

“杜秉宪可是嫌腌臢？这些逃灶的腌臢货色本来是要打回原籍、圈养在盐场里，只是现在年关將近，各大盐商都在持引兑盐，盐司衙门人手不够，便让他们临时过来搬盐，污了杜秉宪的眼，还望杜秉宪不要见怪。”

话刚说完，远处又忽然传来铁链断裂的巨响。

只见一名少年灶丁挣脱枷锁，赤脚踩过满地盐晶，脚掌本就被冻得血肉模糊，此时沾上的盐粒更是让人看到了就感到生疼。

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