龙灭歷1409年，夏末。

八月的阳光虽不再如仲夏那般炽烈，却依旧明亮。

克莱斯特领的葡萄涨势喜人，天空澄澈如洗，叶片嫩绿欲滴。

大部分果实已进入成熟期，从青绿转为深紫或琥珀色，从八月开始偶尔会有短暂的雷雨，湿气让葡萄藤的叶子略显萎靡，果实若不及时採摘，还可能因水分过多而裂开。

好在克莱斯特领的农户颇有经验，他们会在晴朗的日子抢收，用柳条筐装满紫黑色的葡萄，运回村子酿酒或晒乾成葡萄乾。

霍恩在这个地住了两个多月，倒是有点开始欣赏起乡野美景来了。

他拄著枯木法杖，看到了从山坡上迎面走来的艾德温还有沈恩。艾德温別著剑，身旁跟著两个没著甲的骑士，大概是刚刚巡视完了领地葡萄的採摘。

“霍恩大师。”

“领主阁下。”

两人寒暄问好，沈恩也打了声招呼。

“看起来领主阁下心情不错，能带令公子閒暇散步，想来是你们的葡萄丰收了吧。”

艾德温打发走两个跟班骑士，却是摇头，“卖不了几个钱！今年的葡萄长得是不错，可金鳶尾城的商路不太平，听说最近流民堵了路，连商队都不敢走远。这酒酿出来再好，运不出去也就是堆在仓库里发霉。”

霍恩闻言，点点头：“东境这地方，乱起来比我想像的还快。不过这也不奇怪。”

艾德温闻言，略显惊讶：“大师这话什么意思？”

“帝都乱了。”霍恩说道。

“乱...了？我只听说近年陛下身体欠安，可不是已经治好了么？”

霍恩更是摇头：“不过是皇庭放出来的烟雾。皇帝陛下病入膏肓，连早朝都上不了几次，全靠一帮炼金术师吊著命。”

说著，还多了嘲讽之意。

“皇子们倒是忙得很，尤其是那位四王子，听说最近和不少大公都眉来眼去、拉帮结派，野心昭然若揭。欸！谁还看不出来他盯著那张铁王座？”

艾德温：“那晨曦教廷呢？”

“晨曦圣辉院的那群神棍，忙著应付联邦的星轨秘会，表面上喊著净化邪恶，实际不知道在外边借战爭的由头，干著不知道多少搜刮民脂民膏的勾当，以防四王子挖了他们的根脚，哪还有心思管帝国的根基？”

艾德温听罢，脸色愈发凝重。

沈恩听完也若有所思。

自第五十五代皇帝病重后，他就逐渐失去了对三派的掌控。

帝国这艘巨船如同没了舵手，在风浪中摇摇欲坠。

这些年，帝国税吏的催缴愈发频繁，徵收的名目也越来越离谱。

沈恩都经常看到老爹愁眉苦脸的。

艾德温沉默片刻，低声道：“若帝都真如您所说这般混乱，那东境的流民和商路不畅，怕是只是个开始？”

“何止开始，”

霍恩转过身，目光锐利地看向艾德温，“你没察觉吗？这几个月，流民的数量比往年多了至少三倍。”

“这的確是，我一直在思考原因所在。”

沈恩瞅了老爹一眼。

他觉得这是老爹故意装傻，他肯定知道那些流民增多，是因为帝国財税院收税太多的问题。

这搞得部分贫穷地带的平民根本活不下去。

霍恩：“半年前，东境北端的王国边境，七个村庄被魔女教血洗一空，王国派去围剿三万军队也全然覆灭。”

“大师是说...和这事儿有关？”

“明明威胁就在眼前，可笑的是，教廷和政府还在互相推諉——教廷说这是政府治安不力，魔女教死灰復燃，政府则说教廷不该独占生命魔法，导致种不出粮食，税收不佳，所以才没兵清绞魔女教。

“两边吵得不可开交，却没一个派兵来管东境的死活，那他们会在忙什么？”

艾德温想明白了：“徵收战爭税。”

霍恩望向了山间，抚著鬍鬚笑道：“强行徵税，是需要名头的。

“教廷，他们早在多年前就盯上了西边的联邦。

“那片土地富得流油，星轨秘会又是个硬骨头，教廷想啃下来可没那么容易。一旦他们吃了亏，必然回过头来加倍压榨帝国境內。

“领主阁下觉得，教廷这些人为了『净化异端』，是会先吃哪里最好？”

必然是没权没势的东境领地唄。

沈恩內心吐槽。

整个东境，不能动的也就金鳶尾城，这是军事重地。

都说平民是领主的牛马，小领主又何尝不是更上一层的牛马？

大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，是个不变的道理。

但艾德温还有个疑惑的地方：

“近期教廷真有余力去招惹联邦？东境的魔女教开始冒头了，他们不怕两头受敌？”

“教廷哪会怕两头受敌，他们是恨不得两头都吃下去！魔女教在东境闹腾，正好给了他们理由增兵搜刮；联邦那边，星轨秘会挡了他们的路，他们就拿『净化异端』当幌子，一边收钱，一边拿下收割当地平民的財產。”

霍恩老头还真没唬人，现在的教廷还真就是这样。

至於依仗？

实力唄。

帝国是这个世界最强大的国家，而帝国三个派系，又数教廷实力最强，並且日益壮大。

到了当代，教皇也快掩饰不住他的野心了。

艾德温听完霍恩的话，眉头紧锁，目光不自觉地投向远处的葡萄园。

阳光下，紫黑色的葡萄依旧掛满藤蔓，农户们正忙著採摘，就像是这片寧静的乡野与霍恩口中的帝都大乱毫无关联。

然而艾德温心里清楚，这份平静不过是表象。

风暴正在远处酝酿，只要皇帝一死，乱象迟早会席捲到克莱斯特领。

到时候內有高压，外有魔女教...

沈恩在一旁都感觉到了父亲肩膀上的压力。

“唉！可我手里这点实力，连自保都勉强！”

思索良久，艾德温决定先示弱，问问霍恩的想法。

“霍恩大师，您是奥术之塔的人，见多识广，不如指条明路？”

霍恩在这里閒待了两个月，脾气都好上许多。

他示意艾德温陪自己走上一段路，两人一路沿著麦田向山坡走去，沈恩屁顛屁顛跟在后面偷听两人谈论国事。

然后，他才慢悠悠地开口：“明路其实就在脚下，就看阁下敢不敢走。”

“哦？大师是指...”

“流民太多，说明东境的秩序已经崩溃，未来邪教徒要是敢明目张胆地屠村，说明没人管得住他们。你要是聪明，就別光想著守著这点葡萄园过日子——收拢流民，私下练一支兵，趁乱占点便宜。东境这么大，总有地方能让你站稳脚跟。”

收拢流民？私下练兵？

这不就是蓄谋造反么！

沈恩心头惊骇，难道说霍恩老头是奥术之塔里的激进派？！

可再怎么激进也不至於这样吧！

艾德温一听这话，眉头皱也是得更深了，心里直突突。

这未免也太荒唐了点。

况且练兵能练出什么来，他一个小领主，区区二级剑士，拿什么和底蕴千年的帝国对等啊！

“大师，您这......？”

霍恩笑而不语，没有让艾德温把那两个字说出来。

“不要想太多，那是四王子和大公们的事，你一个小领主，连个像样的魔法骑兵队都没有，拿什么对抗？我让你收拢流民，是保你自己的命。

“东境迟早要乱，那些流民要么饿死，要么被邪教徒拉去当炮灰，你要是能给他们口饭吃，他们自然会听你的。至於练兵，谁说非得摆明车马跟教廷和税吏对著干？

“况且到时候局势真的乱起来，他们又有什么功夫管你一个小领主私自屯兵？巴不得你多屯点，好帮他们出一份力。

“你实力不弱，在二级剑士中也是佼佼者，通过皇庭给你那枚『银狼徽』相信也能训练出一帮有用的战士，帝国大公都会忌惮你三分，別的不说，至少能护住克莱斯特领不被吞併。”

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