时辰已交农历二月，距离至关重要的春闈会试只剩数日。

应天城內，紧张备考的气氛日益浓厚，而位於城东南的贡院，则早已开始了另一项浩大工程，考前清扫。

自二月初一始，贡院那平日紧闭的大门便定时开启，一队队由京营兵士充当的杂役，在低阶吏员的带领下，开始进行“粗扫”。

他们的任务是清理宏大的贡院区域：剷除各条通道上的积雪残冰。

清扫院落里积攒了一冬的枯枝败叶与杂草，运走周边的垃圾杂物，確保考生入场时道路畅通无阻。

同时，另有专人手持长杆、铁锹，仔细疏通纵横於贡院地下的排水沟渠。初春雨水渐多，若沟渠堵塞导致號舍区內积水潮湿，那对要在其中连待九日的考生而言，无疑是场灾难。

粗扫工作持续至初三，使得整个贡院外围及公共区域焕然一新。

从初四开始，便进入细清段。杂役们被分派到每一个巷，对密密麻麻的號舍进行无死角清理。每十名杂役配有一名书吏，负责记录进度，確保无一號舍遗漏。

两名杂役分工合作，一人手持长柄扫帚和撮箕，先是將號舍內积了灰尘大致扫出；另一人则提著水桶和抹布，蹲下身，开始擦拭那两块木板书案与坐板。需反覆擦拭，直至木板露出原本顏色，不留任何污渍，以免污损试卷。

一名隨行的小吏，监督杂役是否卖力，更会仔细检查號舍的每一处细节：墙面是否有可疑的新旧裂缝或刻痕，以防提前藏匿作弊文字？

木板是否牢固平整，若有鬆动，需立刻標记，唤工匠来加固？地面是否坑洼需填平？

整个清扫过程，都有来自都察院的御史隨机巡查抽查。若发现某间號舍清理不到位，或杂役敷衍了事，不仅杂役会受责罚，负责记录的小吏也难逃干係。

这种监督体系，確保了清扫工作绝非走过场，而是与会试的儘量公平息息相关。待到二月初八下午，所有號舍均已清扫、查验、修补完毕。贡院內外再次彻底静寂下来。

二月初九，大会试之期。春寒料峭，甚至比严冬更添几分湿冷。

天色未明，寒意彻骨。鸡鸣头遍，秦思齐便起身。秦诚实诚和秦明慧早已穿戴整齐，一个默默端来热水请他净面，一个已將热腾腾的米粥和馒头小菜摆上桌。

秦诚实诚低声道：“思齐，用些早饭，肚子里有食，身上才暖和。”

秦明慧也难得没有嬉笑，眼神里满是慎重：“思齐，按《科场条例》考试用品我又都再检查过三遍了，万无一失。”

秦思齐点点头，默默吃了早饭。食物的暖意驱散了些许寒意，也稍稍安抚了那颗不由自主加速跳动的心。放下碗筷，微笑道：“走吧。”

三人走出学仁里的小院，融入清冷漆黑的街道。此时，通往贡院的各条街道上，已有无数灯笼在移动，如同匯向大海的溪流，沉默而执著。

那是与他们一样奔赴考场的举子及其僕役。无人高声谈笑，只有杂沓的脚步声、偶尔压抑的咳嗽声和车轮碾过青石路的轆轆声。

贡院那座巍峨肃穆的龙门在望。门前广场上火把通明，甲士林立，气氛骤然紧张起来。

送至龙门之外，僕役便不得再入內。秦诚实诚將沉重的考篮交给秦思齐，嘴唇动了动，却没有说出话。

秦思齐接过考篮，分量不轻。朝两个族人笑了笑：“放心，回去吧。九日后，再来此处接我。”

说完，他毅然转身，匯入那等待搜检的长龙之中。

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