等待的过程漫长而煎熬。寒风像刀子一样刮过，队伍移动缓慢。终於轮到秦思齐时，天边已泛起鱼肚白。

两名面无表情的搜检军士上前。一人负责检查考篮，另一人则对他进行人身搜查。

“所有物品取出，置於案上！”军士声音冷硬。

秦思齐依言，將考篮內物品一一取出。军士极其仔细地翻检：每块饼都要掰开查看是否夹带；墨锭要检查是否鏤空；毛笔要捏遍笔桿；砚台要翻来覆去看；就连那包茶叶也被打开，用手指细细拨弄检查；毡毯、褶子更是被用力抖开，仔细拍打。

另一名军士则对他喝道：“脱帽！解发！脱衣！脱鞋！”

纵然早有心理准备，但在如此寒冷的清晨，於大庭广眾之下解开发髻，脱下外袍、中衣，直至袒露上身，只著单裤，赤足站在冰冷的地上，那股寒意和屈辱感依旧瞬间席捲了全身。

控制不住地微微发抖，牙齿咯咯作响。军士冰冷的手在他散开的头髮里摸索，检查耳鼻口腔，甚至抬起他的手臂、脚板查看，任何可能藏匿纸条的地方都不放过。

整个过程粗暴而迅速，毫无尊严可言。直到军士確认无误，冷喝一声：“过！下一个！”

秦思齐才如同获得大赦，手忙脚乱地穿上冰冷衣物，重新束髮，收拾好被翻得乱七八糟的考篮物品，踉蹌著走向那洞开的龙门。

穿过龙门，才算真正进入了贡院这座决定无数人命运的森严城池。

进入贡院，便有號军指引，依据票签寻找自己的號舍。贡院內巷道纵横，一排排低矮的號舍如同蜂巢。

通过搜检，踏入龙门，依照指引找到“辰”字巷自己的號舍时，秦思齐首先感到的是一丝庆幸，此地確实远离茅厕（“臭號”），空气相对清新。

但会试號舍依旧小得可怜，站起来头都快碰到顶了。三面是砖墙，南面无门，呈敞开状態。屋里就两块板子，一块高点的当桌子，一块矮点的当座位和床铺。

“这就是要待九天的地方啊。”秦思齐心里想著，放下考篮，赶紧动手收拾。

吸取了乡试的教训，他放下考篮后的第一件事，並非立刻擦拭，而是先从篮中取出一个小纸包，將里面黄色的雄黄粉末，仔细地撒在號舍四周墙角、两块木板的缝隙以及门边。

儘管深知二月时节蛇虫多半仍在蛰伏，但乡试那惊魂一幕记忆犹新，此举只为求个心安，防患於未然。

接著，拿出水壶，快步前往巷口指定的取水处。队伍不长，很快打回清水。他先用湿布將书案和坐板再次细细擦拭一遍，並非不信任杂役，而是求一份自己亲手打理的心安。

然后，取出带来的油布，比量著號舍顶棚与墙壁的连接处，用几枚小木楔小心翼翼地进行固定，做了一个简易的防雨顶棚。春天气息多变，有备无患。

铺设防潮隔冷的毡子，最后，才將文房四宝、饮食炊具、烛火药物等物，分门別类，井然有序地安置在触手可及又不碍事的地方。

做完这一切，他身上已微有汗意。环顾这方经过自己再次精心布置的小小空间，虽然依旧简陋狭小，却显得乾燥、整洁、安全了许多。

与秋闈乡试时相比，最大的好处是此时几乎没有蚊蝇骚扰，虽然寒冷，但只需应对严寒一项，已算幸运。

天完全亮时，贡院里响起钟声，意味著所有举子都进场了，考场要封闭了。沉重的锁门声从各条巷子传来，听得人心头髮紧。

过了一会儿，有號军提著浆糊桶过来，把印著考生姓名、籍贯、长相特徵的號票啪地贴在每个號舍门外，方便巡查官查看。然后又有人来发了蜡烛和草纸。

最后，命题官在监试官的陪同下，开始在各个巷子分发试题。