字句之间，窥探著执笔者的才学、见识与心胸。尤其看重其论述是否既能引经据典、根基扎实，又能切中时弊、提出务实方略，真正契合圣意与当下朝局要务。

每一位读卷官的手边，都有一方小砚，內置硃砂。他们依据综合判断，在每份试卷的卷首，用特定的符號圈（○）、尖（△）、点（、）、直（—）、叉（x）来给文章初步划分出上、中、下数等。

一个浓重的圈，往往代表著击节讚赏；一个轻快的尖，亦是难得的肯定。若出现叉，则意味著文章恐难入流。

初阅完毕，便是交叉复阅。读卷官们交换试卷，再次审评。若有试卷所得多为圈与尖，则自然脱颖而出，被置於前列。若评价分歧较大，符號不一，则被列为待议卷，需接受更为严苛的集体品评。

於是，针对这些待议卷，大臣们各抒己见，有时甚至不乏激烈的辩论。

一位大学士捻著鬍鬚，指著其中一份：“此卷论及西北边防屯田之策，数据详实，层层推演，非纸上谈兵，实乃老成谋国之见，切中肯綮，实操性强，老夫以为，当列上等！”

旁边一位面色红润的尚书却摇头，取过另一份：“不然，李阁老请看此卷。文章固然团锦簇，辞藻华丽，然细究其策论，多泛泛而谈，引圣人之言却无济於事，於实务无补，华而不实，依本部堂看，宜置中等。”

又或有人调和折中：“两份各有所长。一篇胜在务实，一篇强在文采。然陛下常言，取士当以实学实干为重。依我看，前者当略胜半筹。”

爭论有时持续甚久，须以多数意见为准，最终裁定每一份试卷的等级。其核心原则，始终是以文取士，但需格局与对现实政治的洞察力，需紧密贴合当前朝廷的关注焦点。

经过一天半的分等、合议，读卷官们终於从所有上等试卷中，精心挑选出他们认为最优秀的十份，並初步擬定了名次顺序——尤其是一甲三人（状元、榜眼、探）和二甲前列的人选。將其余试卷，则按既定等级，大致归入二甲、三甲序列。

殿试第三日，紫禁城迎来了最重要的环节读卷仪式。

天色未明，大臣们们便已整肃衣冠，怀揣著那十份代表著本届科举最高水平的试卷，前往御前。

养心殿內，烛火通明，皇帝陛下端坐於龙椅之上，接受眾臣叩拜后，內侍从大臣手中接过试卷，放在御前书案上，开始亲自翻阅这些代表著天下顶尖才智的策论文章。

皇帝的目光扫过那些硃笔誊写的工整字跡，品评著文章的观点、气度、格局。有时而略作停顿，若有所思。

当读到其中一份试卷时，皇帝的目光停留的时间明显长了些。那份文章文理清晰，逻辑严密，所论之策直面时弊，提出的建议既务实又颇具远见，並非泛泛而谈。皇帝嘴角微不可察地向上牵动了一下，似乎颇为满意。

他先按照读卷官初步擬定的名次，將这十份试卷排了大概顺序。內侍太监拆开弥封，对號入座，亲眼看看这些锦绣文章的背后，究竟是怎样的才俊。

当拆到那份令他印象深刻的试卷时，密封条下露出的名字是秦思齐。