“对了，燕小已的庆军军旗还在吗？”凌玉忽然停下脚步询问。

高顺坚定地点点头：“在库房里，保存完好。”

沧州原本是燕小已的军营，但他从不在城內驻扎，不过库房里依然存有一些甲冑、兵器以及军旗之类的物资。

高顺將军旗交给凌玉，不明白他拿这件物品有何用处。

凌玉嘴角露出一抹玩味的笑容：“这个东西，很快就能派上用场了。”

……

出使庆国的队伍继续前行。

出发前，凌玉將皇帝的赏赐分发给眾將士，真金白银的奖励使士气更为高涨。

然而，有人欢喜有人愁。

远方高山之巔，叶眾的队伍悄然现身。

他目送凌玉的使团离去，眼中充满了怨恨。

“我本该忍住的，要是兵力没有损失这么多，也许就能留住他了……”叶眾懊悔不已。

连日来的攻城让他的部下伤亡惨重，即使后来补充了些兵力，现在也只剩不到六万人，超过半数的损失令他痛心疾首。

更糟糕的是，队伍疲惫不堪，战斗力大幅下滑，叶眾不得不下令休整数日。

此时见到凌玉的到来，他恨不得狠狠抽自己耳光。

“多好的机会啊！”叶眾双眼通红，满腔怒火。

儘管凌玉率领的使团人数不多，但其中包括燕云十八骑，个个都是以一当百的高手！

这十八人就相当於一支几万人的大军。

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沧州城內驻扎著高顺的陷阵营与两万边军，原边军大营更是集结了一万余名大雪龙骑兵作为支援。

这样的军事部署，即便是在平坦开阔之地进行正面对决，也至少需要十五万兵力才有胜算。

然而，此刻叶眾所率兵力尚不足六万，显然不足应对如此局面。

若贸然发起进攻，又未能及时击败燕云十八骑及凌玉，待敌方援军抵达，这六万人必將陷入重围之中。

经过反覆考量，仅存的一丝理智迫使叶眾按捺住衝杀使团的念头，只能眼睁睁地看著凌玉离开。

……

官道之上。

燕云十八骑中的一员策马疾驰赶上队伍。

“侯爷，叶眾的军队並未追来。”

凌玉望向远方，毫无惊讶之色。

鑑於燕小已的前车之鑑，继任主帅定会格外谨慎，不敢轻易行动。

“启程吧，爭取在天黑之前抵达下一个镇甸。”

……

三日后。

歷经长途跋涉的使团终於临近京都。

“侯爷，再行三十里即到。”一名士兵稟报。

此言令文官们稍感宽慰。

“总算到啦……我都快累垮了……”

这些文官体质远逊於武將，且大多年迈，一路顛簸著实受罪。

“前面可是凌侯？”远处有人高声呼唤。

抬首望去，一位身穿庆国文官服饰的中年人匆匆赶来，气喘吁吁。

此人性情滑稽，一笑似猫。

“你是何人？”

来者毕恭毕敬地行礼，笑容略显市侩：“下官鉴查院文书王祈年，受命在此迎接诸位。”

“仅你一人前来？”

王祈年身形微颤，连忙答道：“非也，迎接队伍设於城外，我不过先行报信罢了……”

……

京都城外。

礼部官员已在城外布置好迎接仪式。

儘管对凌玉心存芥蒂，但外交礼仪不可忽视，不容轻忽。

除礼部官员外，城外还有一位坐於轮椅上的黑衣中年人，正是鉴查院院长陈**。

正午的日光虽不及夏日炽烈，但秋日的暖阳依旧让人感到舒適，等候的官员却难掩焦虑。

不久，一人疾步而来，速度胜过战马。

“可曾见到齐国使团？”陈**问道。

王祈年站定身子，满脸諂笑地回道：“已然瞧见，依时计，约莫一刻钟后便至。”

“嗯……”陈*轻轻点头，缓缓吐出一口气，声音带著几分复杂，“他终是来了。”

他的话语中交织著兴奋、期盼、哀伤、孤独，甚至隱约透露出些许冷峻。

这是一种难以形容的情感，或许唯有他自己能真正体会。

陈*唇角扬起一抹意味深长的笑意。

身为鑑查院多年的核心人物，其心思之縝密，世上无出其右。

凌玉啊，可別让我失望……陈*目光篤定。

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