將驴车妻儿安顿在客栈后，李茂才怀揣著地契，心事重重地前往衙门。

儘管他有地契，又有著秀才的身份，但在这个百废待兴却又充满混乱的世道里，他仍旧花了几两银子疏通关係，才真正拿回自己的祖宅。

然而，修葺宅子、购置家具、解决衣食住行，哪一样都得花钱。

无奈之下，他只能先花笔钱，將自家书铺开起来，希望日子能逐步走上正轨。

“李兄，你回来了？”

“王兄，张兄一”

李茂才正埋头抄录著《论语》，如今雇不起人，他只能亲力亲为。

四书五经在江寧城已经断绝了十几年，如今价格颇高，卖书倒也算是个不错的营生。

这时，几位同窗走进书铺，见到李茂才，满脸惊喜。

“这长毛真是罪大恶极！”

王生率先打破沉默，他握紧拳头，双眼通红，愤怒如同火山爆发般喷涌而出：“他们一来，烧杀抢掠，无恶不作，把好好的江寧城搅得鸡犬不寧，多少人家破人亡，流离失所！”

“没错！”

张秀才咬牙切齿地附和道，眼中闪烁著怒火：“长毛贼匪，打著什么天国”的旗號，实则是一群丧心病狂的暴徒。咱们这些年在外漂泊，吃尽了苦头，皆是拜他们所赐！

李茂才也眉头紧皱，眼中满是痛苦与愤懣，声音微微颤抖地说道：“长毛肆虐，已让金陵元气大伤。可那湘军又好到哪里去？说是来平叛，可城破之后，烧杀姦淫，比长毛有过之而无不及！金陵百姓，刚出狼窝，又入虎口！”

眾人纷纷点头，脸上写满了无奈与愤怒，仿佛那是刻在他们命运中的苦难印记。

王生长嘆一声，语气中充满了绝望：“原本以为湘军来了，能救咱们於水火，没想到却是一场更大的灾难。这世道，还有天理吗？那些宫女，皆是我江寧女子，如今都被掳掠去了湖南，一个个丘八，腰缠万贯，唉————”

“天理？”

李茂才苦笑著摇头，眼中满是对现实的无奈与嘲讽：“如今这天下，哪还有什么天理！长毛和湘军，都是一丘之貉，苦的只是咱们这些平头百姓！”

几人哀伤嘆气，感怀伤时，心中的悲痛如这破败的城市一般，沉重而又压抑。

“走，今天歇业，咱们去喝一杯！”

家庭富裕的王生，挥了挥手，拉扯著几人，试图用酒来暂时忘却这无尽的痛苦。

李茂才立马应下，此刻，他也急需借酒消愁，暂时逃离这残酷的现实。

一行人来到了“轻烟楼”。

作为明初朱元璋亲自建立的十六楼之一，建於洪武年间的轻烟楼，曾经每楼六楹，高基重檐。

栋宇宏，规模宏大，是文人墨客云集之地。

然而，在战火的洗礼下，它也曾毁於一旦。

如今虽经过重建，样样崭新，但往日那些文人墨客留下的诗词却已荡然无存，只留下一段段模糊的记忆。

轻烟楼內，虽不復往昔繁华，但仍有不少人聚在这里，或借酒消愁，或谈论著天下局势。

那嘈杂的声音，仿佛是这座城市在苦难中发出的无奈嘆息。

几人找了个角落坐下，点了些酒菜，默默喝著闷酒，心中的愁绪如这昏暗的灯光，挥之不去。

这时，邻桌一位说书模样的人，正讲得唾沫横飞：“诸位可知南洋魏国？那可是了不起的地方！魏国崛起於南洋，短短时日，便將洋夷打得落花流水！”

李茂才几人听闻，不禁停下手中动作，侧耳倾听。

作为读书人，对於朝廷屡次败于洋夷之手，他们心中自然满是书生意气，满腹牢骚。

天朝上国歷经数千年辉煌，如今却被洋夷轻易打入京城，这极大地触及了读书人的自尊。

如今骤闻能打败洋夷的国家，他们心中顿时燃起了浓厚的兴趣。

那人绘声绘色地说道：“魏国军队神勇无比，武器精良。洋夷的坚船利炮，在他们面前竟失了威风。

当初，那荷兰人气势汹汹而来，妄图在婆罗洲分一杯羹，结果被魏国打得丟盔弃甲，狼狈逃窜口魏国不仅击退洋夷，更是顺势镇压婆罗洲，周边小国纷纷归附，如今在南洋已然是一方霸主！”

“听闻魏国百姓富足，人人安居乐业，不像咱们这儿，战火纷飞，民不聊生。”

有人在旁插嘴道。

“我听说每人过去就分地十亩，一年三熟，只收一成税，过年的时候家家粮囤里都是满满当当的————”

另一个声音也加入进来，言语中满是羡慕。

李茂才眼中闪过一丝光亮，低声说：“若真如他所言，魏国倒像是个太平之地。”

王生闻言，轻笑道：“我在上海，倒是听过魏国的消息。这魏国，之前也是长毛，后来逃到了南洋自称王號，然后硬生生在异国他乡建了大国。

朝廷称之为短毛，有別於咱们的辫子和长毛。在南洋，洋夷都得给三分面子！”

李茂才一愣：“这魏国是汉人？”

“真真切切！”

王生低声道：“汉人出身。人家现在割辫易服，尽復前明样式，只是吧，衣冠虽復，但却把头髮剪成短髮，效仿那洋人————”

“辫子？”

李茂才將脑后的辫子撩到身前，摸了摸，忍不住道：“確实大逆不道！身体髮肤，受之父母，怎能轻动？”

王生闻言，嗤笑道：“咱们一两个月就得刮头，岂不是也违背了孔子的教诲？”

这话一出，在座的几人顿时沉默了。

这话说得实在太大逆不道，可仔细想想，又似乎有些道理，只是在这封建礼教森严的时代，这样的言论让人既震惊又不敢轻易认同。

王生也自觉失言，这才赶忙补救道：“我听说在上海，苏州等地，好多读书人钻研魏国强国之法，准备效仿呢！甚至还主动去魏国见识一番这不畏洋夷的模样。”

说著，王生的声音愈发低了：“听说，只要是读书人去了，都能去当官。人家那地盘，有整个江南那么大呢，官位缺著呢————”

“当家作主的都是汉人，旗人的影子都看不著————”

一时间，几人心神恍惚，说不清是对满清朝廷的失望，还是对魏国的期待。

亦或者说是对全汉人国家的嚮往。

在这乱世之中，他们仿佛在黑暗中看到了一丝微弱的曙光。

没有战爭，没有贪官，没有旗人的欺压，一年三熟，吃饱穿暖————

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