黑风山的雾气尚未在记忆中散去，魏凡已悄然返回镜州城。玄阳宗分堂隱於城东一条僻静巷弄深处，青瓦白墙，门前两株百年古槐洒下斑驳光影。他推开虚掩的木门，院中三人闻声抬头，皆是面露喜色。

“魏师兄！”董山率先迎上来，这位外门弟子身著褐色短打，腰间佩剑，眉宇间带著几分江湖气，“您可算回来了。”

身后，沈家姐弟並肩而立。姐姐沈清婉一袭水绿罗裙，气质如空谷幽兰，弟弟沈明远则穿著玄色劲装，少年锐气扑面而来。

魏凡微微頷首，目光扫过庭院。时值深秋，院中老柿树枝头掛满橙红果实，几只麻雀在檐下啾鸣，一切平静得仿佛什么都不曾发生。

四人步入內堂，董山沏上一壶热茶，茶烟裊裊中，沈清婉轻声开口：“师兄离去这半月，镜州城看似如常，实则暗流涌动。”

“哦？”魏凡端起茶盏，白瓷杯壁温热適中。

沈明远接过话头，语气急切：“是三大家族中的风家。他们这半月来动作频频，不仅低价收购了城南七家铺面，连城西的铁矿场也落入他们手中。”

董山补充道：“最奇怪的是，城主府对此不闻不问。我们安插的人回报，风家近日招揽了不少散修，许以重利。据说有位炼气大圆满的散修『铁掌』刘峰也投奔了他们。”

魏凡指尖轻叩桌面，发出规律的轻响。阳光透过雕木窗，在他手背上投下细碎光斑。

“风家...”他沉吟道，“可查到他们突然扩张的底气何在？”

沈清婉摇头：“风家口风甚紧。不过三日前，风家大小姐风灵儿在聚仙楼设宴，席间似是提及家中得了一位大人物扶持。”

魏凡目光微动，却没有立即表態。他起身踱至窗前，望向院中那棵老柿树。三个月前初至此地时，树上还是一片浓绿，如今已是硕果纍纍。

修行如逆水行舟，不进则退。镜州城这潭水，比他想像的要深。

“暂时不要打草惊蛇。”魏凡转身，衣袂在秋风中微扬，“董山，你继续留意风家动向。清婉、明远，你们从旁协助，但切记谨慎行事。”

三人齐声应下。

待他们离去，魏凡独自来到分堂深处的静室。这里布置简洁，唯有一榻一案，四壁刻著基础的聚灵符文。他盘膝坐下，取出三块下品灵石置於身前。

旭日诀在体內缓缓运转，灵气如溪流般匯入丹田。与黑风山黑衣老者一战，虽顺利將其击杀，但对方临死前的反扑也让他气血震盪。此刻內视之下，可见经脉中仍有几处暗伤未愈。

“炼气七层巔峰...”魏凡感受著体內灵力的流转，“只差一步了。”

此后数日，魏凡白日里或是翻阅镜州城志，或是与董山三人分析局势，夜晚则闭门修炼。镜州城表面平静，但风家的扩张步伐並未停止。

秋意渐浓，院中柿果日渐饱满。魏凡晨起练剑时，常见沈清婉在树下採集晨露。这姑娘心细如髮，將每日城中大小事件皆记录在册，整理得条理分明。

“风家昨日又买下两家药铺。”这日清晨，沈清婉將册子呈给魏凡，“奇怪的是，他们大量收购的都是些偏门药材，並非修炼常用之物。”

魏凡接过册子，目光扫过清单：“鬼针草、阴凝...这些多是用来炼製阴属性符籙的。”

沈明远在一旁插话：“莫非风家要培养符师？”

“未必。”魏凡合上册子，“继续观察。”

又过半月，董山带来新消息：“风家正在招募矿工，说是要开发城北的一处旧矿脉。给出的工钱是平常的三倍，不少散修都去应徵了。”

魏凡立於院中，指尖轻触一枚將熟未熟的柿子：“旧矿脉...百年前那处矿脉就枯竭了。”他收回手，转身道：“想办法安排个人进去。”

董山面露难色：“风家查验极严，怕是...”

“不必深入核心，只需在外围做些杂役即可。”魏凡目光深远，“有时候，边缘往往能看到更多。”

深秋的镜州城，凉意渐浓。魏凡的修炼到了关键处，每日在静室中打坐的时间越来越长。沈清婉心思细腻，每日备好温养经脉的药膳；沈明远则负责守夜护法，少年人精力旺盛，常在院中练剑到深夜。

这夜月明星稀，魏凡在静室中衝击瓶颈。丹田內灵气如潮汐般涌动，一次次衝击著那道无形壁垒。汗珠自额角滑落，打湿衣襟。

忽然，窗外传来极轻微的响动。魏凡心神一动，灵气险些岔流。他强稳心神，听得院中沈明远低喝：“谁？！”

剑刃破空声隨即响起，伴隨著一声闷哼。

魏凡收功推门，见沈明远持剑立於院中，剑尖染血。地上几滴鲜血延伸向墙头，显然有人窥探被发觉后匆忙逃遁。

“修为不弱，至少炼气六层。”沈明远抹去剑上血跡，“身法很快，没拦住。”

魏凡目光微凝：“看来有人坐不住了。”

经此一事，分堂戒备更加森严。董山加强了巡查，沈清婉则在院中布置了几个简易的警示阵法。

时间在修炼与调查中悄然流逝。院中柿树叶子日渐稀疏，枝头果实却愈发红艷夺目。魏凡体內的灵力日益精纯，那道瓶颈已然鬆动。

腊月初一，镜州城下了今冬第一场雪。细雪纷飞中，魏凡独自在院中练剑。剑光如游龙，捲起漫天雪，却片叶不沾身。

沈清婉捧著斗篷站在廊下，待他收剑方上前：“师兄，风家三日后要举办赏雪诗会，广邀城中青年才俊。”

魏凡接过斗篷：“这是个机会。”他顿了顿，“董山那边可有什么消息？”

“安排的人进了矿场，但只能在外围劳作。据说矿洞深处把守极严，偶尔能听到奇怪声响，不像寻常採矿。”沈清婉轻声道，“另外，风家近日从城外运来不少箱笼，都用黑布罩著，直接送入內院。”

魏凡頷首，目光望向纷飞白雪：“且让他们再得意几日。”

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