听说那里已经搭好了戏台，就等著魏忠贤过去开锣。

不仅如此，京里还有人紧锣密鼓，准备来一出借荆州。”

“借荆州？”袁可立盯著毕自严，有些不解，琢磨了一会，迟疑地问：“户部？”

毕自严笑了笑，没有出声。

袁可立皱著眉头说：“户部李惺原（李起元）刚直清正，一心为公，不会不识大体。”

毕自严轻轻嘆了一口气，“党事重於国事。李惺原不想做，有人会逼著他去做。”

袁可立猛地转头看著毕自严，过了一会，低下头嘆了一口气。

“党爭，大明的元气就是在一次次党爭中悉数耗尽。”

半刻钟后，一艘硕大的官船缓缓靠近，桅杆上居然没有掛什么旗號，但周围的船只早就在码头官吏的指挥下，远远地避开，腾出天津运河码头最好的船位。

船头轻轻地靠在栈桥上，袁可立和毕自严提著前襟上前去，大声道：“曹公公，一路辛苦了！”

从船舱里走出一人，身穿飞鱼服，头戴三山帽，四十多岁，净面无须，脸色红润。

他笑眯眯地拱手说话，声音洪亮，“咱家怎敢惊动袁抚台和毕抚台！

罪过，罪过！”

来人正是被朱由校六百里加急召回京师的內廷大貂璫曹化淳。

他早在六月初九就接到司礼监詔书。可他是南京镇守太监，不可能一拍屁股就可以走人。

繁琐的交接就折腾了一个多月，然后一路上紧赶慢赶，终於在今天赶到了天津。

“曹公公，你太客气了。

你为皇上为朝廷镇守南京，劳苦功高。我等在这里迎一迎，是理所当然的。”

“是啊，而且我俩还要与曹公公一起进京。”

“一起进京？”

“是啊，皇上召我们进京述职。”

曹化淳想了想，“既然如此，两位准备好了吗？”

“都准备妥当了。”

“那我们就结伴进京吧。”

“曹公公，你一路劳顿，不上岸休息休息？”

“咱家是劳碌命，休息不得。

皇上六百里加急詔咱家。可是南京杂事繁剧，交接耽误些时间，咱家心急如焚啊，恨不得马上飞回去京师。”

你当然急。

跟你不对付的司礼监掌印太监王体乾暴毙，皇上急召你进京，十有八九是接掌司礼监。

换作谁都恨不得插上翅膀飞回到京师。

这也是袁可立、毕自严乾巴巴地在这里等候迎接的原因。

不要骂什么阉党。

东林党当初就拉拢了陈矩，后来又是王安。

內廷里有人，能在司礼监说得上话，东林党才能“眾正盈朝”数载。

可是天启元年，王安被魏忠贤、王体乾联手坑陷。他一死，东林党在內廷再无盟友，迅速由盛转衰。

外臣是严禁结交內宦。

可哪位出镇地方的官员，不想结交一两位有台面的太监大璫？

今日是千载难逢的机会，可以名正言顺地结交即將执掌司礼监的大璫曹化淳，袁可立和毕自严肯定要把握机会。

“那我们恭敬不如从命，就叨扰曹公了。”

“客气了。咱家这官船大得很，此去京师路途也不远。而且有两位大才结伴，咱家也少些寂寞。”

曹化淳说著话，突然眼睛一眯，指著远处的西门城楼问。

“两位，那城楼上掛著什么？”

“首级。”

“谁的首级？”

“天津盐商、长芦盐运司和盐法道官员的首级。半月前被魏公公八百里加急请了王命给斩了，现掛在城门示眾。”

曹化淳的神情复杂，盯著看了十几息，侧身左手向前一引，客气道：“两位先生，请！”

“曹公公请！”