“表哥！”

一声清脆的呼唤传来，马千乘面前的酒碗都跟著震颤起来。

他惊愕地抬眼望向门口，不过三秒光景，一道身影已立在那里。

“又是这个疯丫头！”

马千乘暗自嘀咕，目光扫过向英姿时，脸上却漾起笑意：“表妹，又来找表哥切磋武艺？”

“手下败將！”向英姿杏眼一瞪，大大咧咧地坐到他身旁的空位上。

脸颊泛起的微红却藏不住，马千乘的话，恰好触到她心底的柔软，年少时两人打斗嬉闹的场景，又在脑海里鲜活起来。

向承宗与女儿在古城坝住了十年，对这对表兄妹的纠葛早已瞭然，当下便笑著吩咐：“姿儿，表哥头回到龙潭坝，你得好好带他四处转转。”

“好！”向英姿脆生生应著，得意地冲马千乘扬了扬嘴角。

这回，该你听我的了吧！

马千乘满脸苦笑。

不是惧怕向英姿，而是如今局势严峻，他哪有游玩的閒心？

这时，向明德转向马千乘，问道：“乘儿，方才你说要与向、冉二族商议深化合作，可有具体计划？”

马千乘抬头环顾四周，向承宗立刻会意，挥手让厅堂里的下人尽数退下。

直到堂中只剩外公、舅舅、表妹与自己，他才缓缓开口：“確有个想法，马氏打算联合向、冉二族，在六塘坝共建一家兵工厂。”

“兵工厂是何物？”向英姿抢先发问。

“就是生產先进火器的工场。”马千乘解释道。

要知道，早在大明永乐年间，成祖朱棣便设置了神机营，这是明军中专门掌管火器的特殊部队。

营中士兵最初使用火炮与火銃，后期又添置了火绳枪。

到了嘉靖三十六年（公元1557年），明军从倭寇手中俘获大量日本火绳枪（时称“铁炮”），又从澳门的葡萄牙商人处购得欧洲鸟銃，火器才逐步升级。

只是向外购买鸟銃代价高昂，每支竟超五十两白银，於是国內开始仿製。

如今明军神机营的主要火器，已有手銃、三眼銃、五雷神机、鸟銃、各类火炮（如佛郎机炮、大將军炮），以及万人敌（燃烧弹）、火箭、地雷等爆炸燃烧类火器。

马千乘继续说道：“发展火器，乃是未来战爭的大趋势。石砫必须走在前列，方能大幅提升军队的战斗力！”

向明德沉吟片刻，接口道：“冉氏本是川东生產火器最多的家族，却始终受著两层制约：一来，火器向来由官方製造，民间生產受严厉限制。

二来，枪管制造是火器技术的核心难题，眼下超六成的枪管仍需依赖外购。”

马千乘饶有兴致地追问：“那冉氏如今能生產哪些火器？”

向承宗答道：“主要生產火药与单眼銃，是为重庆卫定点供应的。”

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马千乘心中不禁生疑，居然还在生產单眼銃？

那可是洪武帝时期明军配备的火器，距今已有两百多年了。

“这么说，单眼銃的枪管是由向氏铁矿所產？”他又问。

“正是，”向明德点头，“但受限於工艺，我族出產的枪管脆裂率、炸膛率都太高。要造高质量的火器，终究还得向外採购枪管。”

马千乘再问：“那冉氏能生產鸟銃与火炮吗？”

向明德答道：“鸟銃尚可生產，火炮却造不了，既无技术，也缺材料。”

摸清向、冉二族的工艺水平后，马千乘当即说道：“既如此，不如由马氏牵头，联合向、冉二族共造鸟銃与火炮。马氏负责官府许可、提供资金与技术，向、冉二族负责生產，二位觉得如何？”

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