县衙大堂，鸣冤鼓被敲响的余音仿佛还未散尽，两扇朱红色的仪门大开，露出了里面庄严肃杀的公堂。

“威——武——”

两排衙役手持水火棍，分列左右，隨著堂上惊堂木“啪”的一声脆响，齐齐顿棍拄地，发出沉闷的合喝。

大堂之上，大名府七品知县谢陞身著青色官袍，头戴乌纱，面沉似水，正襟危坐。阳光从高高的天井洒落，恰好照在他胸前那块绣著“鸂鶒”的补子上，这传说中能辨善恶忠奸的神兽，此刻却仿佛也染上了主人的三分怒意。

然而，这公堂之上的森然法度，似乎並未能完全笼罩整个县衙。

就在大堂之外，仪门之侧的空地上，一幕与堂內截然不同的景象正在上演。

一张不知从哪搬来的长条凳上，新任副千户石开正大马金刀地坐著，身上那件黑貂大氅在冬日暖阳下泛著油光。

他身后，石虎等四名亲兵如铁塔般矗立，手按刀柄，目光警惕地扫视著四周，將所有试图靠近的閒杂人等都隔绝在外，形成了一个独立而充满压迫感的空间。

石开手里，正捧著一碗热气腾腾的羊肉汤，汤里浮著翠绿的葱和香菜，浓郁的肉香混杂著香料的味道，肆无忌惮地飘向四方，引得周围围观的百姓不住地吞咽口水。

他左手拿著汤碗，右手则捏著半张刚出炉的肉饼，咬一口饼，喝一口汤，吃得不紧不慢，津津有味。

那悠閒自得的模样，仿佛不是在旁观一场公堂审案，而是在自家后园里，欣赏一出精心编排的戏文。

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更让眾人嘖嘖称奇的是，他的对面，那个刚刚在申明亭里调解的里老，此刻正局促不安地坐在另一条小板凳上。他的面前也摆著一碗羊肉汤和一张完整的肉饼，只是他捧著碗的手还在微微颤抖，显然没从刚才的惊嚇和此刻的变故中回过神来。

“吃啊，里老。”石开用下巴指了指他面前的食物，含糊地说道，“天冷，喝口热汤暖暖身子。別怕，天塌不下来。就算塌下来，也得先吃饱了，才有力气跑不是？”

那白鬍子里老嘴唇哆嗦著，想说些什么，却又不知从何说起。他看了一眼威严的公堂，又看了一眼眼前这位煞神般的年轻军爷，最终只能端起碗，小口地喝了一口汤。滚烫的汤水入喉，一股暖流瞬间驱散了些许寒意，也让他那颗七上八下的心，稍稍安定了些许。

“来，石虎，给刘掌柜满上。”石开將自己碗边的粗陶酒壶推了过去。

石虎应了一声，提起酒壶，给里老面前那只缺了个口的大海碗里倒满了浑浊的酒液。

一股淡淡的酸味和米香混合的味道飘散开来。

“这是绿蚁酒，城南王婆那买的，十几文钱一壶，便宜。”

石开晃了晃自己的酒碗，对刘掌柜解释道，“味道是酸了点，不过胜在劲儿不大，喝了身上暖和，还不耽误事。尝尝。”

他自己先仰头灌了一大口，发出一声满足的哈气。

这一幕，尽数落在了公堂之上谢陞的眼中。

谢陞的眼角在剧烈地抽搐。

他看到了石开的囂张，看到了刘掌柜的畏惧，更看到了周围百姓眼中那混杂著羡慕、敬畏和一丝丝嘲弄的复杂神情。

他在堂上，代表著朝廷，代表著法纪，试图为百姓撑起一片青天。

“带原告、被告上堂！”谢陞强压下心头的怒火，猛地一拍惊堂木，声音因愤怒而显得有些嘶哑。

衙役们立刻將抖如筛糠的杏儿、一脸悲愤的刘掌柜、以及被两名衙役押著的张雨和讼棍王行肆带到了堂上。

“堂下何人，为何击鼓鸣冤？”谢陞按照流程，明知故问。

刘掌柜跪在地上，將事情原委原原本本地说了一遍。

那名叫杏儿的少女，则跪在一旁，嚇得一句话也说不出来，只是不住地掉眼泪。

“被告张雨、王行肆！”谢陞目光如电，转向另外两人，“原告所言，可属实？”

那讼棍王行肆到底是见过世面的，眼珠一转，立刻跪地磕头，抢先说道：“回青天大老爷的话，草民冤枉啊！事情並非如他所说。那日，张雨公差办案劳累，腹中飢饿，去他店中吃麵，乃是照顾他生意。谁知这乡下来的野丫头，不懂规矩，竟当街辱骂公人，其主家更是纵容包庇，出手伤人！张公差念其无知，本想私了，这才请了乡老调解，何来敲诈勒索一说？请大老爷明察！”

他一番话，顛倒黑白，避重就轻，將一桩流氓行径，硬生生说成了“公务纠纷”。

那衙役张雨也仗著胆子，梗著脖子喊道：“老爷，小人是县衙的公人，平日里为县里治安流血流汗，没功劳也有苦劳。他一个刁民，竟敢殴打命官，简直目无王法！请大老爷为小人做主啊！”

两人一唱一和，配合默契。

杏儿气得小脸通红，怒道：“你胡说！你明明就对我动手动脚，还说些不堪入耳的脏话！”

“血口喷人！”张雨梗著脖子喊道，“你有何证据？”

“你……”杏儿一时语塞。那种言语上的轻薄，如何能拿出证据？

谢陞冷眼看著这一切，心中跟明镜似的。他当了这么多年官，审过无数案子，这种泼皮无赖的伎俩，他见得多了。

谢陞气得浑身发抖，他猛地一拍惊堂木，指著张雨厉声喝道：“一派胡言！你身为朝廷公人，食君之禄，不思为民办事，反倒鱼肉乡里，欺压良善！吃一碗麵，竟敢索要五十两汤药费，简直滑天下之大稽！你……你这等行径，与土匪恶霸何异？！”

他越说越气，目光下意识地瞥向堂外那个正在悠哉喝酒的身影，胸中一股邪火“噌”地就窜了上来，几乎烧掉了他的理智。

“大胆石……”

他脱口而出，声音响彻公堂。

堂上堂下，瞬间一片死寂。

所有人的目光都集中在了谢陞的身上。就连堂外的石开，也停下了喝酒的动作，饶有兴致地抬起了头。

话到嘴边，他猛然惊醒，硬生生將后面的字咽了回去。

他能说什么？说石开藐视公堂？可人家压根就没进公堂。说他当街饮宴，有伤风化？大明律里可没这条规矩，百姓在街边吃喝，再寻常不过。

他这个知县，竟拿一个在自己衙门口看戏的武夫，没有丝毫办法！

这种无力感，比被人指著鼻子骂娘还要让他难受。

李威站在谢陞下首，嚇得心都提到了嗓子眼，暗道一声：“坏了！”

谢陞话一出口，便立刻意识到自己失言了。在公堂之上，点名一个有功名在身的武官，而且是为了一桩民事小案，这要是传出去，他这个知县的政治前途也就到头了。

电光火石之间，他硬生生將后半句话扭转了过来，手指向著张雨和王行肆，声色俱厉地吼道：“……大胆刁民！在本官堂上，还敢巧言令色，混淆视听！真当本官是三岁孩童，如此好糊弄吗？！”

这一声暴喝，总算將场面圆了回来。

李威悄悄鬆了口气，用袖子擦了擦额头的冷汗。

堂外的石开，嘴角则勾起一抹玩味的笑容。他端起酒碗，隔空对著公堂遥遥一敬，然后一饮而尽。

有点意思。这位谢知县，倒也不是个纯粹的书呆子，至少还懂得悬崖勒马。

张雨见谢陞动了真怒，心中也有些发慌，但仗著自己是衙门里的人，平日里作威作福惯了，依旧嘴硬道：“小人无罪！请大人明察！”

“好一个无罪！”谢陞怒极反笑，“本官看你是不见棺材不落泪！来人！”

“在！”两名皂隶立刻上前。

“给本官掌嘴二十！”

“是！”

一名皂隶按住张雨的肩膀，另一人抡圆了胳膊，左右开弓，清脆的巴掌声顿时响彻公堂。

“啪！啪！啪！啪！”

衙门口，石开听到这声音，乐了。他撕下一块肉饼，丟进嘴里，对身边的里老笑道：“老丈，听见没？他这顿打，算是没白挨。”

那里老激动得嘴唇都在哆嗦，连连点头：“青天大老爷……谢大人真是青天大老爷啊！”

二十个巴掌下去，张雨的脸已经肿成了猪头，嘴角也渗出了血丝。

“张雨，你现在可知罪了？”谢陞冷冷地问道。

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