离开书院时，新任总督回头望去，只见夕阳余暉中，姜淮素衣宽袍，负手立於书院高处的“观澜亭”，目光平静地望向烟波浩渺的运河。

那里，千帆竞渡，秩序井然，皆遵循著他亲手制定的新章。

那里，有他播下的火种，已呈燎原之势。

风暴似乎止息，但姜淮的身影，却已与这他亲手重塑的江山，融为一体。

他不再需要站在风暴眼里，因为他本身，已成为了这片土地上，一种新的秩序，一种新的……常態。

帝国的天空，仿佛恢復了平静。但所有人都能感觉到，有些东西，已经永远地改变了。

而那个始於船头望江的誓言，也以一种超越所有人预期的方式，得到了实现。

.....

清流书院，春。

书院藏书楼的顶层，烛火通明。姜淮与顾青岩对坐，面前摊开的並非经史子集，而是一摞摞来自全国各地的科举试卷抄本和成绩名录。

“景行，你看这份。”顾青岩指尖点著一份江南乡试的榜单，声音带著压抑的愤怒，“中举者六十人，四十三人出自江南七大姓。

而这七大姓中，有半数子弟的文章，据老夫观之，平庸至极，甚至文理不通！可他们的名次，却远在诸多寒门才俊之上！”

钱文奎在一旁补充，语气苦涩：“我们书院有三位学子，模擬考常年名列前茅，此次乡试，两人落榜，一人勉强中末位。

据他们私下说，考场之中，邻座有世家子公然翻阅夹带，巡考官竟视若无睹！”

周崇明將一叠数据推上前：“大人，这是近五年来，进士及第者出身统计。寒门比例，从三成已降至不足一成！权贵舞弊，已成常態，寒门晋升之阶，几近断绝！”

室內陷入一片沉重的寂静。书院培养了人才，却无法將他们送上应有的位置，这无疑是致命的打击。科举的腐败，正在无声地绞杀姜淮为之奋斗的一切。

姜淮沉默地听著，手指轻轻敲击著桌面。他的脸上没有愤怒，只有一种深不见底的凝重。

他深知，科举是帝国选拔人才的根基，也是权贵维繫特权的最后堡垒。触碰这里，比当初整顿漕运、盐政更加凶险，是在与整个官僚体系最深层、最顽固的利益集团为敌。

“他们是在用这种方式告诉我们，”姜淮终於开口，声音低沉，“书院，可以存在，但想通过科举，动摇他们的根本？休想。”

“我们必须改革科举！”钱文奎激动道。

“如何改？”顾青岩泼了一盆冷水，“废除科举？不可能。变动考试內容？阻力太大。触动考官任命？那是吏部和阁老的禁臠。”

所有人都皱紧了眉头，这是一个看似无解的死局。

就在这时，姜淮的目光，落在了桌角一本前朝杂记上，上面记载了一种早已被遗忘的、用於防止吏部考功司评核舞弊的“糊名”之法。他眼中骤然闪过一丝精光。

“我们不触动考试內容，不废除制度，甚至……暂时不直接挑战考官的权威。”姜淮的声音带著一种奇异的冷静，“我们只做一件事，让考官在评判时，不知道这张卷子，是谁的。”

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