夕阳的余烬把天边烧成赭红色，篝火噼啪炸开的火星混著炊烟，在渐浓的暮色里盘旋上升。

吊在火堆上的铁锅咕嘟作响，燉肉的咸香混著豆腥气，蛮横地撞进每个人的鼻腔。

“咖啡？”玛格丽特掀起锅盖搅动肉汤，蒸汽糊了她半边脸，目光扫向刚用河水擦洗完、换了件乾净粗布衫的汤姆。

汤姆摇摇头，抓过锡杯倒了半杯热水，又扯下腰间酒袋，琥珀色的威士忌划出一道孤傲的弧线，在热水里撞出灼人的漩涡。

他举起酒袋晃了晃，喉结滚动：“谁要？”

艾尔莎接过，先往自己咖啡里泼进一股，又挨个往眾人杯子里倾注，除了小约翰。

五岁的男孩扒著玛格丽特的膝盖，眼巴巴盯著酒袋。

在这片吃人的荒原上，威士忌是拓荒者血管里烧著的命。

它能麻痹冻僵的骨头，更能浇进伤口杀灭霍乱菌。

如果汤姆没有记错，它对霍乱菌的杀灭率68%，这是堪萨斯大学1881实验得到的数据。

夜风卷著酒气盪开，趴在老橡树下的泥鰍突然昂起头，鼻孔急剧翕动。

那骡子触电般弹起前蹄，焦躁地原地刨了两圈土，终究没敢凑近汤姆脚边，刚刚甩的那身泥浆，债还没清呢。

汤姆冷笑灌下一口烈酒，火线从喉咙烧到胃底。

余光里，泥鰍的耳朵耷拉成两道丧气的弧线，脑袋重重砸回前蹄，眼皮死死合拢，仿佛要把那勾魂的酒香挡在另一个世界。

“汤姆，前半夜你值夜，后半夜换我来！”詹姆斯咂摸著嘴里的威士忌。

“不！”汤姆的声音斩钉截铁！

“那样你会累垮。你是头儿，得留著精力对付白天的麻烦。规矩得改改：艾尔莎守到午夜，然后是我，我顶到凌晨四点。最后最后一班岗归你，老爹。”

詹姆斯和玛格丽特几乎同时摇头。

“不能这样……”玛格丽特低声道。

“我们在荒野上，每一步都悬著命！”汤姆爭辩道，火光映著他年轻却坚定的脸，“你白天得警醒。我？我能在马车里补觉。我们是一家人！对吧，艾尔莎？”

“嗯！”艾尔莎用力点头。

这是汤姆头一回这么强硬地拿主意。

营地里一时只剩下篝火的噼啪声。

玛格丽特眼眶泛红，伸手紧紧搂住汤姆和艾尔莎，“孩子……是我们……”

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“別这么说，我们是一家人！”汤姆打断她，弯腰往火堆里添了把柴。

火焰猛地躥高，照亮了他紧绷的下頜。

在西部拓荒的路上，单打独斗活的並不长久！

詹姆斯沉默著，最终缓缓点了下头，算是默认了。

夜深了。

艾尔莎裹著毯子坐在火边，小脑袋一点一点地打著瞌睡。

篝火渐渐暗了下去。

突然！

汤姆攥著一柄短刀，像影子般悄无声息地出现在艾尔莎身后。

艾尔莎猛地惊醒，一回头，正撞见汤姆手臂高高扬起，刀锋闪著寒光直劈下来！

“啊——！”

悽厉的尖叫撕裂了夜空的寧静！

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