淮安府，清河县，榆树洼。

入了夏，日头便毒辣起来，晒得地上浮土发烫。

村口那棵歪脖子老榆树下，稀稀拉拉聚了些人，多是妇孺老弱，一个个面黄肌瘦，交头接耳，脸上都带著惶惶不安的神色。

里长赵老四捏著一纸从县里发下来的文书，眉头拧成了疙瘩，在树荫底下来回踱步，唉声嘆气：“唉……这叫什么事儿……往年疏通河道、徵发徭役，不都是入了冬閒才动工吗？这青黄不接的时节……”

没等他抱怨完，村外土路上便传来一阵杂沓的脚步声和车軲轆响。

不多时，县衙户房的王书办，领著两个差役，並七八个帮閒到了村口。

那王书办倒是没骑马，坐著一辆破旧的骡车，下车时还颇讲究地掸了掸青布长衫下摆沾上的尘土，比起往日那些横衝直撞的衙役班头，显得“文明”了许多。

“赵里长，”王书办说话慢条斯理，目光却没什么温度，“县尊老爷的指令下来了。榆树洼，此番需出丁十五名，即刻赶往指定河段，修补堤堰，清理河淤。这名册……可都擬好了？”

赵老四赶忙小跑上前，苦著一张老脸，连连拱手作揖：“王书办，王书办……您老明鑑，真不是小老儿推脱……实在是村里能下力气的壮丁，满打满算就那么二三十个，这要是抽走十五个……地里的麦子正要灌浆，稻子也要薅草，婆娘娃娃都指望著这几口吃食呢……这，这真是要了命了……”

那王书办摆摆手，不耐烦地打断他，“老四啊，这些难处，你跟我说不著。漕运，事关朝廷命脉，京师百官、九边將士的口粮都指望著呢！河淤不清，漕船阻塞，耽误了天大的事，你我都担待不起。而且...又不是让你们白干，一日管两顿粥，工程完了，或许上头还能发下些口粮补贴。赶紧点齐人手，莫要延误工期！”

这话听著光鲜，底下站著的村民却嗡嗡地议论开了。

“又来了！上回征役修堤，也说有补贴，到头来就发了几张擦屁股都嫌硬的废宝钞！”一个老妇拍著大腿，声音尖利。

“就是！那清汤寡水的稀粥，几粒米都能数得清！喝下去一泡尿就没了，还不够干活耗的力气！”旁边一个汉子瓮声瓮气地附和。

“俺家男人上回被拉去挖河，回来的时候瘦得就剩一把骨头，倒在炕上三天没爬起来！这哪是服徭役，这是要命啊！”一个年轻媳妇带著哭腔喊道。

更多的人七嘴八舌地抱怨起来，“眼看地里的麦子就要黄了，这时候把壮劳力都拉走，这……这不是要我们全家老小的命吗！”

怨气在人群中瀰漫，声音不高，却清晰可闻，像夏日午后的蝉鸣，扰得人心烦。几个被点了名的汉子，蹲在远处墙根底下，眉头紧锁，一脸的不情愿。

可即便如此，也没一个人敢真站出来，大声喊一句“老子不去”。

王书办听著底下越来越响的抱怨，眉头紧紧皱起，猛地提高了声调，“吵什么！吵什么！这是朝廷的差役，是你们应尽的本分！哪个村不出人？就你们榆树洼的人金贵？”

他目光扫过骚动的人群，催促道：“赶紧的！名册上的人，自己痛快点站出来！別磨磨蹭蹭，非得劳烦差爷们动手来『请』，那就不体面了！”

赵老四无法，只得硬著头皮，拿出那份早已擬好、却迟迟不愿念出的名单，声音乾涩地开始点名：“……王二……李栓柱……周家老三……”

被点到名字的人，极其不情愿地从人堆里站起来，脸上写满了愁苦和埋怨。

家里的女人立刻扑上去，扯住他们的衣袖，压著声音千叮万嘱，絮絮叨叨，眼里还噙著泪花，满是化不开的担忧和不舍。

“行了行了，又不是上刀山下油锅，个把月就回来了！”一个领头的民壮不耐烦地催促，“赶紧回家拿几件衣裳，磨蹭啥！”

男人们这才慢吞吞地回家，收拾简单的行囊。

没有激烈的对抗，也没有哭天抢地的场面，但那种沉闷的、化不开的怨气，却比嚎哭更压得人喘不过气。

他们知道躲不过，也知道爭辩无用，只能把这口闷气咽下。

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