张经承脸上堆著笑，上前一步，“没想到曹大人还经营著这么大一间货栈，真是……真是年轻有为啊！”

曹宣摆了摆手，交接清点军械的具体事宜，自然由田有志带著手下队员去办。他自个儿则閒著，跟张经承几人攀谈起来。

“张经承，你是不知道兄弟我的难处啊，”曹宣脸上挤出几分恰到好处的愁容，伸手虚引，“来来，別在门口杵著了，里头说话，里头说话。”

说著，便將张经承和那位大河卫的带队百户让进了货栈的帐房。陈茂也默不作声地跟了进来。

货栈开张没两天，真正的对外生意还没做起来，眼下主要是將巡检司库里那些抵税的本色物资往里头倒腾，所以帐房里显得颇为冷清，並不忙碌。

几人分別落座，掌柜周福连忙使唤小廝给几位“大人”奉上茶水，然后便识趣地退到一旁候著。

张经承端起茶杯，吹了吹浮沫，啜饮了一口，放下茶盏后，像是隨口问道：“曹大人这货栈，瞧著是才开张不久吧？”

“可不是嘛，”曹宣嘆了口气，顺著话头就倒起苦水，“刚支起摊子，千头万绪，正愁著呢。方方面面，都得打点，不容易啊。”

张经承点了点头，意味深长地“嗯”了一声，却没再往下接这个话头，只是捧著茶杯，慢慢喝著。

几人又有一搭没一搭地閒扯了些衙门里的琐事、运河上的见闻，气氛不冷不热。直到看见窗外田有志等人已经將骡车上的货物卸下清点完毕，正朝这边点头示意。

张经承才放下茶杯，站起身拱手告辞：“曹大人公务繁忙，我等就不多叨扰了。”

“誒，二位大人慢走。”曹宣也起身，却並未远送，只对旁边的陈茂道：“陈老，替我送送张经承和这位军爷。”

“是。”陈茂躬身应了，引著张经承和那卫所军官向外走去。

曹宣站在帐房门口，看著他们的背影，目光闪动，直到几人消失在货栈大门外。

话分两头。

且说运河之上一艘不起眼的航船，吃水颇深，不似寻常客货船。

船內狭小的客舱內，烟雾繚绕，布置得也十分怪异，不似载客之用，反而像是一处隱秘的香堂。

舱壁正中悬掛著一幅模糊的神像，下方设著香案，供奉著几块写著名號的牌位，香炉里还插著尚未燃尽的线香。

四五个精悍的汉子围坐一团，个个面色沉肃。

这些人並非旁人，正是清河县地界上，几位有头有脸的罗教香头。

一个满脸虬髯的汉子，嘴里嚼著菸叶，瓮声瓮气地开口道：“老三，你说那姓曹的巡检，到底是个什么意思？”

被称作老三的是个面色白净、眼神却透著精明的中年人，他捻著手指，沉吟道：“谁能摸得准这些官面上老爷的心思？咱们往日跟他们巡检司，也就是井水不犯河水。只听说这曹巡检前番把码头上大小船东、商號掌柜都召集起来，定了条新规矩，叫什么『码头使费』，近来河面上巡查得紧，倒是比往日太平了不少，少有敢乱来的。”

另一个乾瘦的汉子接口道：“若真是如此，倒也算他办了件好事，省得咱们时常还要替下面不懂事的崽子们擦屁股。只不知他这次找咱们，又是个什么章程？”

那虬髯汉子吐出嘴里的菸叶，混不在意地哼道：“管他娘的是什么章程！兵来將挡，水来土掩！咱们兄弟在这运河上混饭吃，也不是一天两天了，手底下几百號弟兄，还怕了他一个区区九品巡检不成？他要是识相，大家好看；要是不识相……哼，这运河里的水鬼，也不多他一个！”

“客人到了！”