六十来个精壮汉子，穿著统一配发的皮甲，虽在闷热夏夜里汗流浹背，他们却依旧挺直腰板，排列成还算齐整的队形。

火把插在四周，跳动的火光映照著一张张年轻而黝黑的脸庞，以及他们眼中压抑不住的兴奋与期待。

土台上，曹宣按刀而立，目光扫过台下这群他已倾注了不少心血和银钱的队伍。

“兄弟们！”他声音洪亮，穿透夜色，“这两个月，操练得苦不苦？！”

“回长官话！不苦！”六十人齐声嘶吼，声音震得院墙上的灰尘簌簌落下。或许有人心里觉得苦，但此刻绝不会有人说出来。

“好！都是老子带出来的好兵，有种！”曹宣赞了一声，猛地一脚踹翻旁边一个早已准备好的木箱！

“哗啦——！”

箱盖敞开，在火把照耀下，里面黄澄澄、串好的铜钱堆得满满当当，闪烁著令人心醉的光芒！

“老子说过，跟著我曹宣，有肉吃，有餉拿，绝不亏待自家兄弟！今晚，就先发赏钱！人人有份，一人两千个大钱！”

台下顿时响起一片压抑不住的粗重喘息和吞咽口水的声音，所有人的眼睛都死死盯住了那箱铜钱。

“现在，以什为单位，什长带头，上台领赏！”

在各自什长的带领下，队员们强压著激动，依次走上土台。曹宣就站在钱箱旁，亲手將沉甸甸的两贯铜钱，一一交到每个队员手中。

每一个接过铜钱的队员，无不激动得面色涨红，用尽全身力气嘶吼：

“谢长官赏！”

“谢曹老爷！”

........

待所有人都领完了赏钱，沉甸甸的铜钱揣进了怀里，台下每一个汉子的脸上都洋溢著激动和满足。

曹宣再次开口，声音沉了下来：“兄弟们，钱，都拿到了吧！”

“拿曹老爷的餉！听曹老爷的话！”台下再次响起整齐的、发自肺腑的吼声。银子到手，这话喊得格外真心实意。

“好！”曹宣点点头，话锋陡然一转，脸上露出愁容，“兄弟们能吃上肉，拿上餉，老爷我心里也痛快。可是……老爷我最近，遇到了一桩难事啊。”

台下眾人立刻屏息凝神，站得更加笔直，侧耳倾听长官的烦恼。但没有命令，谁也不敢胡乱开口接话，一时间场面竟然有些冷清。

曹宣心里一阵无语。这帮蠢鸟！光知道拿钱，就不知道给老子捧个哏？这话让老子怎么往下接？！

好在关键时刻，还是安插在队列里的曹丁最了解自家老爷的心思。他立刻扯著嗓子喊道：“老爷！您遇到什么事了？跟兄弟们说说唄！哪个不开眼的敢惹您？兄弟们绝不答应！”

这话一出，立刻点燃了台下眾人的情绪，纷纷跟著附和：

“对啊长官！谁惹您了？”

“跟我们说说！”

曹宣心里给曹丁记了一功，脸上却依旧是那副沉重又无奈的表情，长长嘆了口气：

“哎……兄弟们有心了。老爷我能让大家顿顿见肉，月月拿餉，可这银子……它也不是天上掉下来的啊。不瞒兄弟们，老爷我私下经营著一家货栈，本来嘛，一个月还能有些进项，勉强支撑咱们的开销。可最近……码头上有一帮不开眼的泼皮无赖，处处跟老爷我作对，堵门闹事，欺行霸市，弄得货栈的生意都快做不下去了……”

他声音提高，带著痛心疾首：“照这么下去，恐怕……恐怕下个月，老爷我就真的拿不出银子，养不起兄弟们了！到时候，大家就只能回去喝西北风了！”