如今，那杀人越货、直接劫掠商船的“兼职”买卖，他已经很少亲自下令去做了。

毕竟，人有了钱，想的就多了。他即使不为自己著想，也要为儿孙后代著想。

他总不能让自己的子孙后代，一辈子窝在这不见天日的芦苇盪里当土匪吧？

好在这些年赚下的银子海了去了，严五拿出巨资上下打点，也確实走通了不少州府乃至更高层面的关係。

他心中暗自盘算，或许要不了多久，他严家就能洗白上岸，买个官身正大光明地走出这悬芦坡，成为地方上真正的“乡绅贤达”！

站在苇塘中央一处稍高的土坡上，望著眼前一望无际、生机勃勃的芦苇盪，严五志得意满，仿佛看到的不是芦苇，而是他日益壮大的家业和即將到来的光明前程。

他深吸一口带著泥沼和植物清香的空气，对跟在身后的心腹感嘆道：“呵呵，今年的芦苇，长势还真是喜人啊！”

辽阔无边的苇塘之外，尚有大片被清理出的空地上，密密麻麻地分布著简陋的土灶和盐池，成千上万的灶户正如同工蚁般埋头其中，忍受著烟燻火燎，日夜不停地煮盐，为严五创造著那“泼天的富贵”。

严五心情颇佳，迈步走入苇塘深处，並不介意泥泞的土路和溅起的污水弄脏了他衣袍的下摆。

他放眼四顾，看著这片给予他庇护和財富的芦苇盪，心中涌起一股梟雄审视自己基业般的豪情，他几乎想要將眼前这一切蓬勃而野性的画面永久收入心底，待將来功成名就、洗白上岸之后，再来翻拣追忆，或许別有一番滋味。

严五信步越过一片稍高的土岗，眼前的景象却陡然一变。

苇塘深处，出现了一大片低矮、破烂、连绵不绝的苇毡窝棚。

空气中原本的植物清香和水汽，瞬间被浓烈的粪便、汗臭、垃圾、混合在一起的臭气所取代。

窝棚的阴影里，隱约可见人头攒动。里面的人个个蓬头垢面，瘦骨嶙峋，许多人衣不遮体，仅仅用些破布烂麻蔽体，长期的非人劳作和营养不良让他们眼神空洞，面容麻木，状似地狱里爬出来的厉鬼！

他们看到严五及其身后那些衣著光鲜、手持兵刃的僕从护卫，眼神里却没有恐惧，也没有愤怒，只有一片死寂的、毫无涟漪的木然。

“起来！都起来！你们这群牛马不如的蚁民！家主尊驾到此，居然敢瘫坐著无视！都不想活命了吗？！”

突然，从旁边一个稍好些的窝棚里衝出一个同样瘦弱的身影。他像是这里的监工头目，对著周遭麻木的民眾厉声呵斥，並粗暴地用脚踢打著那些反应迟缓的人。

这其中许多人或因年老，或因残疾，行动极为困难。在这监工的一通踢打驱赶下，才极其困难地、缓慢地转动身躯，面朝严五的方向，机械地、卑微地趴伏在泥泞的苇塘地里，如同牲口一般。

那监工头目这才停止踢打，弓著腰，脸上挤出諂媚到扭曲的笑容，趋行著想要靠近严五表功。

但他自身也是衣衫襤褸、蓬头垢面，未及靠近，一股强烈的辛臭气息便扑面而来。

严五立刻嫌恶地用宽大的袖子掩住口鼻，眉头紧紧蹙起，眼中满是鄙夷。

当即，他身旁一名护卫便猛衝上前，毫不留情地一脚他狠狠踹翻在地，厉声喝道：“滚开！腌臢东西！不许靠近家主！”

那监工头目摔在泥水里，疼得齜牙咧嘴，却连痛呼都不敢，只是瑟瑟发抖地蜷缩著。

严五看都懒得再看一眼，仿佛只是驱赶了一只苍蝇，他的目光扫过那些匍匐在地、如同泥塑木偶般的灶户，心中没有丝毫波澜。

扫视了一圈后，他刚待要转身离开。突然，一双沾满泥污的手掌猛地从旁伸出，死死抓住了他衣袍的下摆！