悬芦坡，地处清河口以西，其名便形象地道出了此地的特徵。

“悬”指此地因黄河成为“地上河”、洪泽湖水位高悬成为“悬湖”的特殊险要地形；“芦”即此地遍布、茂密如墙的芦苇盪；“坡”则指运河大堤在此处形成的连绵缓坡地带。

这片地方，在行政地域上恰好处在清河县与山阳（今淮安淮安区）两县交界，属於典型的“三不管”地带，又毗邻烟波浩渺、港汊纵横的洪泽湖，水陆地形极端复杂，天然就是藏污纳垢、滋生匪类的绝佳场所。

清河县境內最大、也最为凶悍的一股盐梟武装——严氏家族团伙，便主要聚集盘踞在此地。

这严家原先还只是一伙小盐梟，以贩卖散盐兴家。盐业暴利，竞爭之激烈残酷可想而知，严家的头领严五能从这尸山血海的激烈竞爭中脱颖而出，付出的代价不可谓不巨大。

那白花花、亮晶晶的盐晶背后，说穿了，垫著的都是累累白骨和斑斑血债。

因其在崛起过程中手段狠辣，无所不用其极，早已恶名昭著，在清河县本土士绅百姓间已是声名狼藉，难以立足。

故而，严五便果断率领核心党羽和武装力量，举家迁移到了这地形险要的悬芦坡中，以此为巢穴，继续其私盐买卖，並时常客串水匪，劫掠往来盐船和其他商船。

这严氏如此囂张难道官府不管吗？实际上，两淮盐运司並非没有发兵来剿过。

且不说別的，悬芦坡隔壁的高家堰（洪泽湖大堤）就常年驻扎著上千漕標精兵。

但实在是这个地方环境太特殊了，没法清剿。

一旦朝廷派兵来剿，如果兵少，严家匪伙便利用对地形的熟悉，在密密麻麻、迷宫般的水道芦苇盪里与官军周旋，打游击，让官军疲於奔命，甚至反遭埋伏。

如果朝廷兵多，声势浩大，严家匪伙便立刻化整为零，乘坐快船，沿著四通八达的水道直接钻入浩瀚无垠的洪泽湖中，瞬间就消失得无影无踪，官军根本无从追剿。

因此，盐司衙门组织了好几次围剿，每次都劳师动眾，却总是雷声大雨点小，怎么剿也剿不乾净，反而损兵折將。

久而久之，盐司也就睁一只眼闭一只眼，只要严家不过分挑衅、闹得太大，索性也就不怎么管了，任由其在这悬芦坡中坐大，成了此地一霸。

.......夏日的悬芦坡，苇塘深处，芦苇长得比人还高，青翠茂密，层层叠叠，几乎遮蔽了天光，只有零星的光斑透过叶隙洒下。

微风拂过，掀起层层绿浪，发出沙沙的声响。

这蓬勃的长势，恰如严五此时的心境。

他持家这些年，凭藉著狠辣的手段，私盐买卖真正是做得风生水起，欣欣向荣。

更让他得意的是，他竟在此地发现了地下滷水，並成功开凿出了数口“盐井”！这使得他不再完全依赖收购沿海灶户的私盐，而是拥有了自己的核心生產基地。

他藉此招募、控制了大批逃役或破產的灶户，规模一度达到数千人，年產私盐能达三千万斤！

这是何等泼天的富贵？白花花的盐，几乎就是白花花的银子，源源不断地流入他的库房。

凭此巨万积累，他大肆招兵买马，聚拢了数百名悍勇打手，配备了精良的刀剑弓弩甚至火器，声势浩大，威震一方。

如今，不仅仅是清河、山阳两县，周边地区的私盐市场，几乎处处都有他严家的“私盐”在流通。

只是，隨著年岁渐长，腰包越来越鼓，严五也逐渐失了年轻时那份刀头舔血的亡命心气。

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