“那里又是什么田地？”

“那是棉花种植园。我们身上穿的许多衣物，就是用它纺织而成的。它和菸草一样，是帝国重要的经济作物，能为我们换来大量的金钱。”

从赖以生存的小麦、玉米、豆类，到带来財富的棉花、菸草，巴西尔就像一位博学的导师，將这片土地上的物產和它们背后的经济逻辑，一一向玛格丽特娓娓道来。玛格丽特听得津津有味，她第一次如此直观地理解到罗马帝国和法兰西的不同之处。

车队走走停停，並不急於赶路。途经一些初具规模的城镇时，巴西尔会下令驻扎一两日，带著隨行的官员视察当地的行政、税务和防务。他会亲自走进市政厅，查阅档案；也会步入市场，询问物价。这些第一手的信息，远比报告要来得真实和生动。

一日午后，车队行至一处丘陵地带。巴西尔在马车上远远望见，一缕灰黑色的炊烟从山坳间升起。那烟雾的顏色和寻常人家做饭的青烟不同，显得更为厚重。

他吩咐车队停下，一名瓦兰吉卫兵队长上前听令。

“派人去前面看看，那是什么地方。”

很快，斥候回报，那山坳里有一家烧制陶器的土窑。

当车队缓缓靠近时，玛格丽特也从车窗探出头，她立刻被土窑旁堆积如山的原料吸引了。“巴西尔，快看，那旁边堆著的白色东西是什么？”她用手指著那一大片在阳光下显得有些刺眼的白色土壤。

巴西尔顺著她指的方向看去，心中微微一动。

高岭土一—这个词瞬间从他的记忆深处跳了出来。他知道，在遥远的东方，那个被称为“瓷器之国”的王朝，正是用这种神奇的白色泥土，烧制出了温润如玉、价值连城的精美瓷器。

他不敢百分之百確定，但那独特的顏色，让他產生了一探究竟的衝动。

“我也不太清楚。”他故作平静地回答，“可能是一种特殊的白色土壤，用来製作陶罐的吧。我们下去看看。”

巴西尔带著玛格丽特和几名隨从下了马车，走向那座土窑。窑主是一个满身尘土的中年男人，並且很容易看出他是一个归化民，看到这群衣著华贵、又有卫兵护送的陌生人，显得有些手足无措。

在隨行官员表明了共治皇帝的身份后，窑主更是嚇得差点跪倒在地。

巴西尔温和地让他不必惊慌，只是询问了一些关於土窑和陶土的情况。他走到那堆白色的土旁，抓起一把，在手中捻了捻。土质细腻，乾燥时呈粉末状。他让窑主取来一些水，將土和水混合，那泥土立刻变得黏稠而富有可塑性。

这触感，几乎可以断定就是高岭土。

他又拿起一件刚刚烧制完成的陶器。那是一个粗糙的罐子，通体呈现出一种暗淡的灰白色，质地坚硬，但表面布满了细小的孔隙，就像一件没有上釉的素坯。

“这种土烧出来的东西，卖得好吗？”巴西尔问窑主。

窑主苦著脸摇了摇头：“回稟陛下，还行吧，我就当正常的陶器卖，这些上我祖先传下来点製作陶罐的技术，我们一直在使用这种土壤。”

巴西尔心中瞭然。他確实有一瞬间动过在这里建立官窑，尝试復刻瓷器的念头。但这个想法很快就被他掐灭了。

他知道，瓷器的核心技术不仅仅在於高岭土，更在於釉料的秘方和复杂的烧制工艺。尤其是那些绚丽多彩的釉彩，其配方在东方王朝是绝对的机密。罗马可以凭藉现有的化学知识去慢慢摸索，但那需要投入海量的时间和金钱，且成功与否未可知。

更重要的是，他不想为了一个不確定的瓷器技术，去冒著与大明王朝交恶的风险。约翰尼斯的舰队正在尝试与那个古老的帝国建立和平的贸易关係，如果此时派人去东方窃取技术，一旦败露，后果不堪设想。

罗马有自己的科技树要攀登，至於瓷器，暂时还是让它作为一种昂贵的进口商品，继续为帝国的商人创造利润吧。

想通了这一点，巴西尔便彻底放下了这个念头。他象徵性地买下了几件白色的陶罐作为纪念，又赏了窑主几个银幣，便带著玛格丽特重新登上了马车。

车队继续向南。越往南走，气候的变化越发明显。道路两旁的落叶乔木渐渐稀少，取而代之的是大片大片四季常青的树林。空气不再乾冷，而是变得温暖而湿润。

在路上顛簸了將近一个月后，他们终於进入了那片巴西尔心心念念的南部半岛。

当马车驶过一片高地，壮丽的景色在玛格丽特眼前豁然展开时，她忍不住发出一声轻微的惊呼。

一边是浩瀚无垠、蔚蓝深邃的大西洋，海浪不知疲倦地拍打著金色的沙滩。

而另一边，则是一片更为平静的、被陆地环抱的潟湖，湖水在阳光下闪烁著粼粼波光。在海洋与潟湖之间，横亘著几条狭长的、如同绿色缎带般的小岛，岛上长满了高大挺拔、姿態优美的棕櫚树。

温暖的阳光，蔚蓝的海水，金色的沙滩，摇曳的棕櫚————所有的一切，都和巴西尔描述的一模一样，甚至比他描述的更加动人。

巴西尔勒住马韁，让车队停下。他走出马车，与玛格丽特並肩站在这片高地上，俯瞰著眼前这片海与湖交匯的奇妙土地。

他知道，他们到了。

“这里————”巴西尔的声音带著一丝不易察觉的激动，“就是我们的第一站。

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