永平十二年，秋。

车队没有在关中久留，一路南下，折向了南阳郡界。

一入郡界，空气中那股属於关中腹心的富庶安逸之气便悄然消散，取而代之的，是一种无形的、令人窒息的压抑。

道路两旁不再是一望无垠的官田，地平线上，一座座高大的坞堡轮廓拔地而起，如同蛰伏於平原之上的巨兽。

黄土夯筑的高墙连绵不绝，將墙內墙外的天地分割得涇渭分明。

墙头之上，望楼与箭塔森然林立，有披著皮甲、手持戈矛的部曲私兵往来巡视，目光警惕而排外，审视著驰道上的每一个过客。

“公子，前方是邓氏的田庄。”车队管事的声音自帘外传来，带著一丝不易察觉的紧张，“我们最好……还是加快些速度，莫要在此地久留。”

云易没有应声，只是撩开车帘一角。

他看到了。

那些坞堡並非孤立存在，而是以一种眾星拱月之势，拱卫著一座规模更为宏大的中心坞堡。

其墙高池深，戒备之森严，几乎不亚於一座边郡的县城。

这才是世家豪强赖以对抗中央、甚至割据一方的根基！

是他前世费尽心力想要去抑制的东西，如今却以一种更加庞大、更加坚固的形態重新出现在了他的面前。

他不动声色地放下车帘，声音平静无波：“派个机灵些的人，换身衣服，去庄外的村子里走一趟。我要知道，这里是谁的田，谁的人，又是谁的王法。”

“诺。”

是夜，天降冷雨。

车队在一座早已破败的山神庙里歇脚。

庙里除了云易的护卫，还挤著十几个同样是为了躲雨的、衣衫襤褸的乡人。

先前派出的那名云氏精锐护卫已经悄然返回，他低声地向云易匯报著白日的见闻。

“……公子，庄外的那些村子，名义上还是汉家子民，实则早已是邓氏的附庸。田是邓家的，牛是邓家的，连人……都是邓家的。生老病死，婚丧嫁娶，皆由庄园主一言而决。县里的官吏根本不会来，也……不敢来。”

云易静静地听著，没有说话。

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他只是將目光投向了庙宇角落里，那几个同样在瑟瑟发抖的乡人。

一阵压抑的低低啜泣声从阴暗的角落里传来。

云易循声望去，看到一个鬚髮皆白的老农正抱著自己的膝盖无声流泪。

他的身边还跟著一个同样面黄肌瘦的十几岁少年，正贪婪地盯著护卫们火堆上烤著的肉乾，喉头不住地滚动。

云易撕下半只烤鸡，用乾净的荷叶包好，走了过去。他將烤鸡递到那少年面前。

少年闻到肉香，眼中迸发出渴望的光芒，却又怯生生地看向身旁的老人，不敢去接。

老人被云易的举动嚇了一跳，连忙拉著少年跪倒在地，声音都在发抖：“贵……贵人……使不得，使不得啊！”

“起来吧。”云易將他们扶起，把烤鸡硬塞到少年手中，“吃吧，暖暖身子。”

他在老人身旁坐下，看著跳动的火光，声音温和：“老丈，我看你愁容满面。可是遇到了什么难处？”

老人看著云易那虽然年幼却气度不凡的模样，又看了看自己孙儿手中那散发著诱人香气的烤鸡，犹豫了许久，最终还是將心中的苦楚倾诉了出来。

他的声音沙哑而充满恐惧，仿佛在讲述一件恐怖的故事。

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