赵德芳將书信和清单收好，又问道，“明帅，何时启程？”

“事不宜迟，明日一早便出发。”

明玉珍道，“让卫队挑选二十名精锐隨行，保护礼物和你的安全，长江水路不太平，遇到乱兵，能避则避，实在避不开，再动手，你的首要任务，是把礼物送到归州，把消息带回来。”

赵德芳躬身领命，转身退出议事厅，去准备启程事宜。

议事厅內，明玉珍再次走到舆图前，目光落在归州与重庆之间的长江水道上，眉头仍未舒展。

“明帅，您还在担心？”刘楨走上前，轻声问道。

“我不是担心林飞会打过来，是担心他发展得太快。”

明玉珍嘆了口气，“你看他这半年，从八百佃户守住坞堡，到拿下归州、清江，再到击败陈友谅，他的脚步太快了，快到让人不安，若咱们不儘快摸清他的底细，將来怕是要被他甩在身后。”

刘楨点头道：“明帅放心，赵德芳心思縝密，定能查清归州的情况。咱们现在送礼物示好，也是为了爭取时间，只要咱们抓紧训练兵马，改良器物，將来未必不能与他抗衡。”

明玉珍点了点头，目光重新变得坚定。

他抬手拍了拍舆图上的“重庆”二字：“没错，川蜀有长江天险，有二十万兵马，只要咱们自己不乱，就没人能撼动咱们的根基。

林飞……不过是乱世中的一颗棋子，能不能走得远，还得看他自己的本事。”

次日一早，重庆码头热闹非凡。

二十辆粮车整齐排列，车上堆满了精米袋，袋口敞开著，露出里面饱满的米粒；十匹骏马驮著白银和蜀锦，绸缎的光泽在晨光下格外耀眼；还有两个木箱，里面装著药材、乌兹钢刀和和田玉璧，由精锐卫队严密看守。

赵德芳身著青色长衫，腰间繫著明玉珍赐予的玉佩，翻身上马。

他回头看了一眼重庆城的轮廓，深吸一口气，对著卫队喊道：“出发！目標归州！”

卫队將士齐声应和，声音穿透晨雾，粮车的车轮碾过码头的青石板，发出“咯吱”的声响，缓缓驶离重庆，顺著长江水道向东而去。

此时的归州，州府后院的工坊里正一片热闹。

翟永杰蹲在铁砧旁，手里拿著个刚打造好的铜齿轮，对著鲁富和孙三比划：“你们看，这齿轮按公输家的『渐开线』打磨后，转起来比之前顺滑多了，用来带动蒸汽船的传动轴正好。”

鲁富点了点头，手里拿著一张炮管图纸：“我把炮管的膛线改得更密了，试射的时候，三百步外的箭靶能十发九中，比之前精准多了。”

孙三则拿著一张锅炉图纸，兴奋地说道：“咱们用铁管拼接的锅炉，昨天试了一次，蒸汽压力比铜锅炉还大，而且省了一半的铜料，以后造蒸汽船就不用愁铜不够了！”

林飞站在一旁，看著三人热烈討论的模样，脸上露出欣慰的笑容。

他刚从清江巡查回来，得知陈友谅逃回江州后，一直闭门不出，心中稍安，眼下归州最要紧的，是抓紧造蒸汽船、改良火炮，同时推行新政，让百姓儘快安定下来。

“公子，明玉珍来人了！”

张九文快步跑进来，脸上带著几分诧异，“说是重庆明玉珍派来的使者，叫赵德芳，还带了不少礼物，现在就在城外的码头等著。”

“明玉珍的使者？”

林飞愣了一下，隨即反应过来，明玉珍定是听说了他击败陈友谅的事，想要来探他的底细。

他笑了笑，对张九文道：“走，去看看这位使者，还有他带来的『礼物』。”

刚到码头，就看到二十辆粮车和十匹骏马，还有一群身著川蜀服饰的卫队，赵德芳正站在粮车旁，目光打量著归州的码头，他看到岸边停著两艘蒸汽船，船尾的螺旋桨正在水中缓缓转动，不由得瞳孔一缩。

“在下赵德芳，乃重庆明帅麾下幕僚，见过林公子。”

赵德芳看到林飞走来，连忙上前躬身行礼，目光落在林飞身上，眼前的少年身著青色长衫，气质沉稳，丝毫不像传闻中那个“靠器物逞能”的草莽將领。

“赵先生客气了。”

林飞拱手回礼，“不知明帅派先生前来，有何贵干？”

“明帅听闻林公子守住归州，击退乱兵，护得一方百姓安寧，特命在下送来些粮草、药材，聊表『邻里之谊』。”

赵德芳笑著说道，指了指身后的粮车和骏马，“这些都是明帅的一点心意，还望林公子笑纳。”

林飞看了一眼那些礼物，心中瞭然，明玉珍这是怕了，想要用礼物稳住他。

他笑了笑，对赵德芳道：“明帅有心了，九文，先让人把礼物运到府库，好生看管。

赵先生，一路辛苦，不如隨我回州府，喝杯热茶？”

“固所愿也，不敢请耳。”

赵德芳连忙应下，他正想趁机观察归州的情况，自然不会拒绝。

两人並肩往州府走去，路上，赵德芳故意提起归州的蒸汽船：“林公子，方才在码头看到的那两艘船，便是传闻中的蒸汽船吧？不用桨、不用帆就能航行，当真是奇物！”

不过是些粗浅的器物，让赵先生见笑了。”

林飞淡淡说道，“归州地处长江，常有乱兵出没，造这些船，也是为了护著百姓过江安全。”

赵德芳点了点头，又问起归州的新政：“听闻林公子在归州分地给百姓，还办了学堂，让佃户也能读书识字？这等举措，当真是惠及万民。”

“乱世之中，百姓最苦。”

林飞语气诚恳，“我不过是做了些分內之事，让他们能有地种、有饭吃、有书读，不至於像以前那样，任人宰割。”

赵德芳听著林飞的话，心中暗暗震惊，他本以为林飞是个只懂器物的將领，却没想到他对百姓如此上心。

一路上，他看到归州的百姓脸上带著笑容，佃户们扛著锄头往田里走，孩子们在学堂外嬉闹，整个归州都透著一股生机，这是他在重庆都少见的景象。

到了州府，林飞设宴招待赵德芳。

席间，赵德芳几次想打探归州的兵力和器物製造情况，都被林飞巧妙岔开，林飞只谈百姓、谈农耕，绝口不提军事。

赵德芳心中无奈，却也不敢过分追问，只能暗自记下心观察到的一切。

宴席结束后，赵德芳起身告辞：“林公子，多谢款待，在下还要回重庆復命，就不多叨扰了。”

“赵先生一路保重。”

林飞送赵德芳到门口，笑著说道，“替我多谢明帅的礼物，若是將来川蜀有需要，归州也定会尽绵薄之力。”

赵德芳躬身行礼，转身离去。

看著赵德芳的背影，林飞嘴角的笑容渐渐淡去，明玉珍的示好，不过是权宜之计。

乱世之中，没有永远的朋友，只有永远的利益。