“厨房里的婆子最是势利，爷若亲去，只怕……”

“无妨。”

贾琰打断她，目光转向里间。

周姨娘在一旁听了，亦是面露忧色。

她深知那小厨房的柳嫂子最是会看人下菜碟，惯会踩低拜高。

琰哥儿这般过去，只怕更要受作践。

她想著刚才儿子那句无盐面，犹豫片刻，转身从炕柜深处一个旧匣子里，摸索出一个小小的银錁子，约莫二两重，塞到贾琰手里，低声道：

“琰哥儿……听姨娘一句，莫要逞强。那些人眼皮子浅，只认得这个……你拿去，悄悄予了柳嫂子便是。”

她声气发颤，满是心疼。

不是心疼银子，是恨自己无能，不能如东小院那位般，纵然名声不好，也能仗著老爷几分怜惜，为环哥儿爭上一爭。

贾琰看著掌心的银錁子，又看向周姨娘强掩愁苦的面容，心中微涩。

他沉默片刻，將银子收起，抬眼看向周姨娘，极轻地唤了一声：

“母亲，我省得了。”

这一声“母亲”，唤得极轻，却如暖流淌过冰原，瞬间击中了周姨娘。

她身子微微一颤，眼圈立时便红了。多少年了，因著礼法规矩，因著自身卑微，琰哥儿从未敢这般称呼她。

她忙偏过头，用袖子急速按了按眼角，强压下翻涌的心绪，转回头急声道：

“好孩子，你的心意娘……姨娘知晓了。只是万莫在外人面前这般叫，规矩不能错，太太才是你的嫡母，若让人听了去，又是祸事。万万记牢了，啊？”

她一边压抑著哽咽提醒，一边却又因那一声从未奢望过的称呼而心如潮涌，五味杂陈。

贾琰点了点头，不再多言，只对四儿道：

“走吧。”

主僕二人一前一后出了听竹苑，穿过两道抄手游廊，往府中內厨房行去。

越近厨房，人声渐显，空气中飘著与外面大厨房不同的精致香气。

內厨房院落收拾得齐整，此刻正是各房来取午膳的时辰。只见探春的丫鬟侍书正提著食盒出来，迎春的司棋也在廊下等著，见了贾琰，皆露诧异之色，忙侧身见礼。

贾琰微微頷首，径直踏入院內。

只见管事的柳家的正站在当中指挥，几个乾净利落的媳妇子忙著分装各色菜餚。

见贾琰带著四儿过来，眾人皆露诧异之色，相互递著眼色。

柳家的瞥见贾琰，眉头几不可察地一蹙，旋即堆起笑脸上前：

“哟，这不是琰哥儿吗？什么风把您吹到这油烟气重的地方来了？想用些什么，吩咐一声便是，何劳亲自过来。”

话语虽客气，那笑意却透著敷衍。

这时，一个刚搬完柴禾的粗使婆子，正撂下柴捆拭汗。

她见柳嫂子对著贾琰这般作態，又瞧这位哥儿衣著朴素，想起今早府里流传的风言风语，嘴角便不自觉撇出一丝讥誚。

她扬声道：

“柳嫂子，您快別忙活了！咱们这儿的饭菜，哪能入得了哥儿的金口？有的吃就念佛吧，如今府里开销大，哥儿姨娘也体谅些，別整日挑三拣四的，还劳动尊驾亲自来催逼！”

四儿早上便是被这婆子好一通为难，此刻见她又当面羞辱自家爷，满腹委屈再也抑制不住，眼泪在眶里打转。

贾琰眉头蹙起，灌愁海中一丝力量悄无声息地探出。

那婆子本就因活计粗重而烦躁，被贾琰目光一扫，更觉浑身不自在。

见四儿怯生生躲在贾琰身后抽泣，竟转而衝著四儿阴阳怪气地高声说道：

“我当是谁，原来是蕙香姑娘啊？怎么，在宝玉房里时说'同日生的就是夫妻'的劲头哪去了？如今跟了新主子，倒学会摆架子，劳动爷们儿替你出头来要饭吃了？”

这话恶毒至极，明著羞辱四儿，暗里更是將贾琰贬得连饭都需要“討要”。

院內顿时安静下来，连侍书、司棋等都停了脚步，面面相覷。

贾琰要的便是这眾目睽睽。

他脸上依旧没什么表情，只缓缓上前一步，目光落在那婆子因得意而横肉乱颤的脸上，声音不大，却清晰传入每个人耳中：

“你方才，说什么？”

那婆子正在兴头上，被那情绪驱使，竟梗著脖子重复：

“哎哟喂，哥儿好大威风！我说您这丫头，原是宝二爷房……”

话未说完，骤成一声悽厉惨嚎！

只见贾琰毫无徵兆地猛一弯腰，从墙角抄起一块垫灶台的半截耐火砖，动作快得令人眼，下一刻，那砖头便带著狠厉劲风，结结实拍在那婆子脸上！

“啪！”

一声令人牙酸的闷响！

叫骂声戛然而止，取而代之的是杀猪般的惨嚎。

那婆子鼻樑塌陷，鲜血瞬间从口鼻喷溅而出，整个人被摜得踉蹌几步，重重摔倒在地，捂著脸翻滚哀嚎，状极悽惨。

整个厨房院落，霎时间死寂一片。

所有嘈杂声、说笑声、锅勺声尽数断绝。

眾人皆目瞪口呆望著这血腥一幕，望著那瘦弱少年手中滴血的砖块，望著他脸上冷得骇人的平静。

四儿嚇得捂住嘴，浑身发抖。

柳家的也变了脸色，下意识后退半步。

贾琰扔开沾血砖块，掏出一块素净帕子，慢条斯理擦了擦手，目光冷冽扫过全场每一张惊骇面孔，最后落在地上哀嚎打滚的婆子身上：

“主子再不得势，也是主子。奴才，就得守奴才的规矩。”

“今日小惩大诫。再敢以下犯上、口出秽言，便不是一砖头能了事的。”

说罢，他看也不看地上抽搐的婆子，只拿过四儿手中的食盒，递给面色发白、强自镇定的柳嫂子。

“按份例，装足。”

声音不高，柳家的一个激灵，竟不敢直视贾琰那双过於平静的眼睛，连声应著“是，是”，亲自手脚麻利地挑了些扎实菜蔬並一份肉食，满满当装了一食盒，小心递迴给四儿。

四儿双手接过那沉甸甸的食盒，恍如梦中，下意识地紧跟著已转身朝外走去的贾琰。

主僕二人一前一后，沉默地走在抄手游廊上。

四儿看著前方那道清瘦却挺直的背影，心口犹自怦怦乱跳，手里的食盒沉甸甸的，是她在这院里当差以来从未有过的分量。

她正心乱如麻间，忽听前面假山石后传来一声刻意压低的、带著戏謔意味的叫唤：

“琰哥儿！嘿！这边儿来”

……