韩笑眼皮都没眨一下。

赵毋为咽了口唾沫，声音陡然拔高：“一百万两白银！只求一条活路！”

“嘖，赵巡抚的命，倒真金贵得很吶。”韩笑咂了咂嘴，笑意倏然一收，“可惜——您那银子，本官嫌烫手。”

话音落地，他抬手一挥：“拿下！”

四周锦衣卫应声而动，如狼似虎扑上，三下五除二將赵毋为捆得结结实实，像只麻袋般横捆马背，拖拽而去……

天边泛起鱼肚白时，济南城终於彻底安静下来。

巡抚衙门正堂內，朱开山、高霈、李广泰、韩笑、小福子、李泰、孙义，还有闻讯从春满楼匆匆赶来的周畅，围坐一堂。

“你就是李贵？”高霈目光如炬，扫向跪在堂下的瘦小身影。

“小人正是李贵！”他额头沁汗，指尖发颤，唯恐一句错话招来灭顶之灾。

高霈沉默片刻，缓缓道：“你的事，老夫已尽数知晓。念在你临危倒戈、及时救出朱尚书，本官破例网开一面——过往种种，一笔勾销。”

“谢大人！谢大人开恩！”李贵如蒙大赦，连连叩首。

待李贵退下，高霈转向韩笑与小福子，语气转沉：“韩指挥使此番功不可没，老夫必当面奏圣上。”

顿了顿，他目光微沉：“不过陛下原旨，是命你赴曲阜办差。今日抄家拿人之事，就由福公公代劳吧。”

“理当如此。”韩笑神色坦然，心中雪亮——此战功劳已足，贪多反噬。他乾脆利落，將这份油水十足的差事，拱手让给了小福子。

小福子当即投桃报李，朝韩笑绽开一个暖融融的笑顏……

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小福子率兵抄没赵氏满门那日，远在京城的沈凡，几乎同步接到了高霈等人联名递来的八百里加急密折。

“一群硕鼠，竟还敢动这等歪念头！”沈凡扫完摺子，眉峰一压，当即传令：“孙胜，擬旨——著高霈、李广泰等主审官吏即刻结案：涉案官员家中十五岁以上男丁，一律斩首；十五以下者，尽数发配西疆充军；女眷不分长幼，尽数没入教坊司，不得宽宥！”

“再传一道旨！”沈凡略一沉吟，又道：“济南卫指挥僉事孙义平叛得力，擢升为指挥使，即日赴任！”

“还有！”他声音微沉，“命吏部尚书陈一鸣火速行文各州府：所有已核定的候补官员，限一月內到岗履职。若有託病推諉、藉故稽延者，削其功名，子孙三代禁考科举。”

眼下正值税製革新的紧要关头。沈凡清楚得很——那些候补官儿怕惹恼地方豪强，十有八九会装病告假、拖延赴任。这一纸严令，便是专为掐断他们的退路。

若说山东巡抚赵毋为起兵谋逆，叫天下士林倒吸一口冷气；那沈凡这最后一道圣旨，则如惊雷劈进读书人的耳中，震得人目瞪口呆。

晋中票號一案牵连甚广，朝中倒台的大员数以十计。沈凡顺势扶植大批外戚，將六部九卿的要害位置悉数填满。

地方上，他更钦点勛贵出身的孙定宗、马进忠，分別出任两江总督与闽浙总督。

如今的沈凡，权柄如铁，出手愈发凌厉果决。

一番雷霆洗牌之后，朝堂之上，再难见人敢当面驳斥他的决断。

而赵毋为血溅辕门的下场，犹在眼前晃著。

地方士绅纵然心头翻江倒海，嘴上却只得咬紧牙关，只盼那“摊丁入亩”的政令，能晚一日落地，便多喘一口气。

暗地里，已有几支大族悄然勾连，书信往来不断，不知在盘算什么……