眾人屏息再看，心头豁然一亮，旋即又是一凛——原来那些西夷，竟远隔万里重洋，非但未被山海阻绝，反似蛰伏於暗处，悄然逼近。

沈凡有意隱去了“地圆”之说——若此时直言脚下大地是个浑圆球体，怕是当场便有人要奏请太医署来诊脉了。

“诸卿以为，西夷兵势如何？”他忽而发问。

郑永基捻须沉吟：“据闻其国林立，数十邦国彼此攻伐，似不足为惧。”

沈凡唇角微扬，却无半分笑意：“郑卿所见，恰恰反了。彼辈虽国小，却锋芒毕露。”他指尖重重落在英伦三岛之上：“譬如威尔逊出身的英吉利，不过弹丸之地，两百年间，已將铁蹄踏遍印度半岛、整片澳洲、大半个非洲！”

话音未落，他又移指西南：“再看这葡萄牙——交趾以南、缅甸以南所有岛屿，尽在其掌控之中！”

满殿寂静，唯有烛火噼啪轻响。郑永基喉结一滚，倒抽一口凉气。

“真有这般厉害？”他声音发紧，“天竺也是泱泱大国，怎会俯首听命於一隅小邦？”

“问得好。”沈凡目光灼灼，“西夷之利，在船坚炮烈，不在人多势眾。”

他顿了顿，抬眼问道：“火绳枪，诸位都见过吧？”

“见过。”陈一鸣接口道，“射程尚可，只是装药引火太慢，临阵远不如弓弩利落。”

“倘若换成燧发枪呢？”沈凡指尖在案上轻敲两下，隨即简明道出击发机理，“扣动扳机，火星迸溅，瞬息击发——诸位想想，千步之外，箭矢未至，枪子已穿甲而入，该如何抵挡？”

纵是不通军务者，此刻也脊背发凉——若真有此物，大周营中那些还在用腰刀长矛操演的老卒，怕是连敌舰影子都未见，便已倒伏於火烟之下。

末了，沈凡敛容正色：“西夷战舰已泊於南洋诸港，距我海岸不过旬日航程。若再袖手观望，坐等变局，不出数十年，天竺今日之局，便是我大周明日之境。”

“故而——”他掌心按在舆图之上，声音沉如磐石，“朕不得不爭这一分一秒，抢在风暴登岸之前，把朝纲理顺、把钱粮备足、把军器换新！

“陛下深谋远虑，臣等钦服；西夷船炮之利，亦不容小覷。”郑永基抱拳，语气却未鬆动，“可我大周沃野千里，黎庶亿万，区区西夷小邦，真能吞得下这万里江山？”

在他看来，哪怕西夷火器再精，面对亿兆子民、浩荡山河，终究是蚍蜉撼树。

沈凡闻言，只静静望著他，缓缓摇头——那眼神里没有辩驳，只有一种穿越百载烽烟的疲惫与悲凉。

前世晚清的屈辱，不正是被这些“小邦”轮番撕咬，直至骨肉尽露、寸土难守？

“郑爱卿可晓得英吉利吞併天竺时，动用了几多兵马？”沈凡抬眼问道。

“臣愚钝，实不知晓！”郑永基拱手答道。

“还不到三千人！”沈凡口中说得篤定，其实心里半点底都没有——他压根没查过史册，只是琢磨著天竺离欧洲隔著汪洋重山，远得连信鸽都飞断翅膀，料想西夷断不至於兴师动眾，便隨口报了个数。

“岂有此理？”郑永基脱口而出，眉峰陡然拧紧。

在他眼里，天竺是古来礼乐昌明之地，梵典浩繁、城郭巍峨，岂是南洋小岛或北漠游部那般粗鄙之邦？