送走郑永基一行，沈凡独自踱回养心殿，终於卸下肩头千斤担，长长吁出一口浊气。

有这几人鼎力托举，朝堂上的明枪暗箭，他暂且不必再费神招架，只须盯紧江南——那里，才是真正风起云涌之处。

三日后，安平王入宫请旨，只道身子不爽，恳请离京调养。

沈凡眼皮都没抬一下，当场准奏，赐银千两、药匣两副，放他即日启程。

得到沈凡首肯，安平王连礼节都顾不上周全，当天便策马衝出京城南门，一路扬鞭疾驰，直扑通州码头，再乘船沿大运河昼夜兼程，直下江南……

此时的江南，正飘著如烟似雾的冷雨。

江寧城外一座青瓦庄园里，谢无良立在窗前，望著檐角垂落的雨丝，缓缓开口：“天子已掀底牌，只不知这些乡绅豪强，骨头到底硬不硬？”

身后管事躬身答道：“东家尽可放心——周、吴、陈、沈四家早在数月前就已暗中调粮、整械、结盟，连私兵都换过三轮了。

眼下，只等安平王亲至，再加您手上那道太后手諭，便可名正言顺，登高一呼。”

谢无良却微微摇头，眉宇间浮起一丝凝重：“哪有这般容易？这一回，咱们对上的可不是纸糊的官军。马进忠血战辽东十年未败，孙定宗横扫西南七十二寨，更別说坐镇庐州的寧国公孙定安——他压根儿就是蹲在那儿，等著咱们露头。”

孙定安、马进忠、孙定宗三人，哪个不是刀口舔血、尸山踏过的老將？沙场阅歷之深，江南士绅捧著《朱子语类》长大的子弟，连他们一个营哨的军令都接不住。

但这並不意味著士绅一方毫无胜算。

他们擅於织网、造势、断粮、买通胥吏，在地方盘根错节，早把官府当成了自家帐房。若再擎出太后的懿旨，便是“奉天討逆”，师出有名。

偏偏忘了那句老话：秀才遇见兵，道理讲不通。

谢无良看得透彻，转身对管事沉声道：“该备的弩机、火油、哨骑，一样不能少——寧可备而不用，不可用而无备。”

十一月中旬，安平王抵江南，接连密会周、吴、陈、沈四族主事人。

十一月下旬，松江府骤然举旗，士绅联军当眾宣读太后手諭，斥沈凡为篡位偽帝，拥立永康帝胞弟安平王为新君，誓师北伐，清君侧。

消息炸开，江浙两省的绍兴、嘉兴、湖州、金华、台州、衢州、苏州、常州、镇江、扬州，连同安徽境內的安庆、寧国、池州、徽州，十四州府一夜倒戈。

三日后，江西震动，九江、南昌、饶州、广信、抚州五府亦纷纷竖起反旗。

短短旬日，江南大地，除江寧、杭州二府尚在朝廷手中，其余州县尽数易帜。

远在庐州的寧国公孙定安听闻，只冷笑一声：“跳梁猢猻，蹦躂得再高，也飞不出掌心。”便再未多问一句。

杭州城內，闽浙总督马进忠接到急报，並未调兵遣將，反而迅即收拢各路兵马，尽数屯驻杭州，旋即派出緹骑，连夜锁拿本地大族，之后闭门静观，按兵不动。

江寧城中，两江总督孙定宗闻讯，一面命心腹江寧知府抄没士绅宅邸，一面急令侄子孙启承率三千精锐奔袭扬州，死守运河咽喉。

扬州紧挨江寧，水路便捷。孙启承轻舟快桨，仅用两日半便兵临城下。