不知在冰冷的河水中漂流了多久，时间感已经完全丧失。就在他觉得身体即將被冻僵、意识也开始模糊涣散时，前方右侧的河岸，出现了一片比周围更加浓重的、不规则的黑色阴影，隱约还能听到水流衝击木製结构发出的、空洞的“嘭嘭”声。

是水车坊！虽然废弃，但巨大的水车轮廓在星光下依然可辨！

林烽精神一振，用尽最后力气，手脚並用，拼命向著那片阴影划去。水流似乎在这里受到水车残骸的阻碍，形成了一个小小的洄流区，速度稍缓。他抓住一个机会，猛地探手，抓住了一根从岸边伸入水中的、半腐朽的木桩，巨大的衝击力让他险些脱手，但他咬紧牙关，五指如同铁钳般死死扣住。

稳住身形后，他借著水流的浮力，一点点將自己拖向岸边。脚下终於触到了河底湿滑的淤泥和碎石，他踉蹌著，几乎是爬著，终於从冰冷的河水中挣脱，瘫倒在岸边潮湿的草地上。

他从怀中摸出用油布层层包裹、侥倖未被完全浸透的火摺子，尝试了几次，才勉强吹亮一点微弱的火光，照亮了周围一小片区域。

这里確实是废弃的水车坊。巨大的木质水车大半已经坍塌，只剩残破的骨架矗立在河中，如同巨兽的骸骨。岸边有几间同样破败的土坯房，屋顶塌了大半，门窗歪斜。空气中瀰漫著浓重的霉烂、水腥和尘土的气息。一片死寂，只有河水冲刷残骸的哗哗声。

“阿月？”林烽压低声音，试探著唤道，同时警惕地扫视著四周的黑暗。没有任何回应。

他的心微微下沉。难道阿月没有顺利抵达？还是遇到了其他危险？或者……她躲藏在更深处？

他撑著虚软的身体站起来，一手握刀，一手举著微弱的火折，小心翼翼地靠近那几间破屋。第一间，空无一物，只有厚厚的灰尘和蛛网。第二间，同样如此。就在他快要绝望时，第三间、也是最靠里、相对保存稍好的一间土坯房里，传来了极其轻微、几乎被风声和水声掩盖的、类似小动物抓挠的“窸窣”声。

林烽瞬间停住脚步，全身肌肉绷紧，將火折的光亮移开，屏息倾听。

“是……是我……”一个低哑的、带著颤抖和虚弱的声音，从屋內阴影中传来，正是阿月！

林烽心中一块大石落地，快步上前，推开虚掩的、几乎要散架的木门。借著重新举起的火折光亮，他看到阿月蜷缩在屋內一个相对乾燥的角落里，背靠著土墙，怀里紧紧抱著那个昏迷的伙计。她灰扑扑的脸上沾满了泥水和汗渍，嘴唇同样冻得发紫，但那双眼睛在火光映照下，依旧警惕而明亮。看到是林烽，她眼中才闪过如释重负的光芒，隨即又化为更深的担忧，看向林烽湿透狼狈的样子和手臂上渗血的伤口。

“你……没事吧？”两人几乎同时开口，声音都带著嘶哑和疲惫。

“没事，皮外伤。”林烽走到阿月身边蹲下，先探了探那伙计的鼻息，虽然微弱，但还算平稳，腿上的箭伤被阿月用撕下的衣襟重新包扎过，血似乎止住了。“他怎么样？”

“一直没醒，但呼吸没断。”阿月低声道，將自己身上那件半乾的、带著体温的旧外衣裹在伙计身上，自己则只穿著单薄的里衣，冻得微微发抖。“追兵……没找到这里。但我在路上，看到了另一伙人……”

“另一伙人？”林烽眼神一凝。

“嗯，大概五六个人，穿著黑衣，没打火把，在河下游离这里不到一里的地方搜索，动作很快，很专业，不像刚才那批。”阿月回忆道，眉头微蹙，“他们好像……在找什么东西，或者……也在找我们？我躲在水边的石头缝里，等他们过去才绕路上来。”

两批人？林烽心中警铃大作。第一批是袭击货栈、追杀他们的蒙面人（很可能是狄戎人或“三爷”的手下）。第二批又是谁？周文渊派来接应的人？还是……另一股势力？比如，那个神秘“王爷”的人？或者，是叶青璃之前追踪的、其他狄戎探子？

情况比预想的更复杂。此地绝不可久留。必须立刻返回州府，將消息和这个活口带回给周文渊。

“我们必须立刻走。”林烽沉声道，看了看外面依旧浓重的夜色，“离天亮还有段时间，追兵可能还在附近搜索，第二批人身份不明。但我们必须冒险回去。你还能走吗？”

阿月用力点头，挣扎著要站起来，但腿一软，又险些摔倒，显然背著一个人长途跋涉、又经河水浸泡，体力消耗极大。林烽连忙扶住她，感觉到她身体的冰冷和轻微的颤抖。

“我来背他。你保存体力，跟紧我。”林烽不由分说，从阿月怀中接过昏迷的伙计，用布条將他固定在自己背上。一百多斤的重量压在同样疲惫不堪的身上，让他闷哼一声，但脚步没有丝毫犹豫。他捡起地上阿月的猎叉递给她，又將自己的砍刀递过去：“拿著，防身。”

阿月接过猎叉和砍刀，没有推辞，只是默默地、紧紧跟在他身边。

不知走了多久，就在他们距离州府城墙已不足五里，甚至能隱约看到城楼上飘动的旗帜时，前方一片稀疏的杨树林中，忽然传来一阵急促而杂乱的马蹄声，以及隱约的、压抑的呼喝！

有人！而且人数不少，正在快速接近！

蹄声如雷，迅速逼近。很快，一队约二十余骑的骑兵，从杨树林中衝出，沿著官道疾驰而来！他们打著火把（天色未明，火光依旧显眼），穿著青州州军的制式皮甲，腰挎战刀，背负弓箭，神情肃杀，正是州军的夜不收！为首一名军官，年约三旬，面容冷峻，目光如电，不断扫视著道路两侧，正是昨日在军营中下令严查的副都尉赵铁鹰！

是州军！看方向，他们似乎是出城执行任务，或者……是在搜索什么？

林烽心中念头飞转。是敌是友？赵铁鹰是周文渊的人，还是那个神秘“王爷”的人？亦或是忠於朝廷、但被蒙在鼓里的第三方？他不敢贸然现身。周文渊交代此事需秘密进行，此刻若被州军截住，带著一个重伤的货栈伙计，身上还揣著周文渊的令牌和从货栈带回的线索，根本无法解释，甚至会立刻將周文渊置於险地。

马蹄声越来越近，火把的光亮已经能照到他们藏身的沟渠边缘。林烽甚至能看清赵铁鹰脸上那一道狰狞的旧疤，和他锐利如鹰隼般的目光，正扫过这片区域。

阿月的手，紧紧握住了猎叉，身体微微弓起，如同蓄势待发的母豹。林烽也握紧了刀柄，做好了最坏的准备。

然而，赵铁鹰的目光只是在沟渠方向略一停留，似乎並未发现异常，隨即厉声喝道：“加快速度！务必在天亮前赶到老鸦渡！周大人有令，封锁现场，任何閒杂人等不得靠近！若有反抗，格杀勿论！”

周大人？是周文渊！他已经得到消息了？而且动作这么快，立刻派出了州军？是去接管现场，还是……去清理痕跡？林烽心中疑虑更甚。

骑兵队伍呼啸而过，並未停留，扬起一路尘土，向著老鸦渡方向疾驰而去，很快消失在黎明前的黑暗中。

“走，先回城。”林烽低声道，重新背起伙计。周文渊已经派兵出动，这说明州府內的博弈可能已经开始了。他们必须儘快赶回去，將第一手的、更详细的情报，亲自交到周文渊手中。

当林烽和阿月拖著几乎虚脱的身体，终於再次看到那扇熟悉的、昨夜悄然进出的西侧小门时，东方的天空已泛起了淡淡的金色。

侧门依旧紧闭，但门缝后似乎有人。林烽上前，用特定的节奏轻轻叩了三下。

门立刻打开一条缝，露出老管家周福那张满是疲惫和担忧的脸。看到林烽和阿月如此狼狈、还带著一个昏迷不醒的陌生人回来，周福眼中闪过一丝惊色，但什么也没问，迅速將门拉开，示意他们快进来。

“快，进来！老爷一直在等你们！”周福压低声音，快速说道，同时警惕地看了看门外，確认无人注意，才迅速关上门，插上门栓。

周府內一片寂静，僕役们尚未起身。周福引著他们，没有走正路，而是沿著僻静的迴廊，直接来到了周文渊书房所在的內院。书房內灯火通明，周文渊显然一夜未眠，正背著手在房中踱步，脸色是前所未有的凝重和阴沉。听到脚步声，他猛地转过身，看到林烽和阿月的模样，尤其是看到林烽背上那个昏迷的伙计时，瞳孔骤然收缩。

“周福，守在门外，任何人不得靠近！”周文渊沉声吩咐，声音带著一丝压抑的沙哑。

“是，老爷。”周福应声退下，紧紧关上了房门。

林烽小心地將昏迷的伙计放在书房內的软榻上。周文渊快步上前，只看了一眼伙计的伤势和面容，脸色就更难看了几分：“是货栈的伙计，李四？他还活著？”

“是，他伤得很重，但还有气。是他亲口告诉我们货栈发生的事。”林烽快速將夜探货栈的经过、发现的线索、遭遇的埋伏、阿月带回的消息，以及最后遇到赵铁鹰率领州军出城的情况，简明扼要、条理清晰地讲述了一遍，重点提到了狄戎人、內鬼钱帐房、神秘的“三爷”、可能涉及“王爷”的对话、消失的帐本、特殊的箭头標记，以及第二批身份不明的搜索者。

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