於老板这才慢悠悠从腰间的钱袋里摸出几块碎银子，在手里掂了掂，一脸施捨样儿，“啪”地拍在张三手心：“拿稳了！人，我这就带走了，別出岔子。”

“您放一百个心！捆得死死的，准跑不了！”张三喜滋滋地揣好银子，笑得见牙不见眼，活像捡了金元宝。

於老板一挥手，身后两个精壮家丁立刻钻进骡车。他们手脚麻利，一人一边架住徐鸡的胳膊，硬生生把那座肉山从车里拖出来。一个家丁“哗啦”一声套上冰冷的铁链，锁紧徐鸡的脖子。铁链的凉意刺得徐鸡身子一抖，从昏沉中挣出一丝清醒。被拖著往船边走时，他脚步忽地一顿，喉咙里咕嚕一声：“……嗯？”像是迷路的幼兽在困惑。

可这点反抗眨眼就被家丁的厉吼和蛮力压下去：“老实点！磨蹭啥！”他们连推带搡，把徐鸡当货一样弄上漕船，抽回跳板。徐鸡呆呆站在船板上，铁链晃在胸前，低头看著空空的双手——嘴角的包子渣早没了。运河的风吹乱他的头髮，带来一股子水腥味。饿虫从空肚子里钻出来，咬得他浑身发麻，白天那肉包子香早散了，只剩下口乾舌燥和肚子里火烧火燎的空洞。他又咕噥起来：“……吃……”

舱门“吱呀”推开，油灯昏黄的光里，於老板肥硕的身子挤进来，后面跟著个端粗陶碗的家丁。碗里飘著半碗稀汤寡水的糊糊，混著烂菜叶，一股餿臭味直衝鼻子。

“喂，傻大个儿，吃吧！”於老板用脚尖踢踢徐鸡捆著的腿，嫌弃地撇嘴。

粗碗被硬塞到徐鸡反绑的手边。徐鸡猛地挣扎起来，绳子勒进肉里，铁链颳得舱壁“嘎吱”响。他拼命扭脖子，想用嘴够碗边，口水“吧嗒吧嗒”滴在脏地板上。“饿死鬼！急个屁！”家丁骂著蹲下，一把捏住徐鸡下巴，把那半碗餿糊糊“咕咚咕咚”灌进他大张的嘴里。徐鸡狼吞虎咽，滚烫的糊糊烫得他“嘶嘶”抽气也不停，喉咙里呜呜咽咽，又满足又难受。糊糊顺著嘴角流下，弄湿了破衣服和冰凉的铁链。

於老板抱胳膊冷眼看著，像在瞧牲口吃食，油灯光在他油脸上跳来跳去。他心里盘算：这身板扔煤窑里，顶三个壮工！餵点吊命的吃食，就是台挖煤的机器。

八两银子？这买卖太值了！

此趟北上，於爭名原先组织了一些紧俏的棉布运往北方市场。

无奈，到了徐州就把棉布全部处理掉了。

因为再往前，山东地界乱成一锅粥，白莲教造反响马遍地。想不到，回程还有意外收穫。

…………

底仓八两银子收来的奴隶，让他的思绪回到了一年前。

一年前，姑苏城閶门內的“德裕铁铺”后堂里，烛火摇曳，映著帐册上刺目的“亏空”二字。

於爭名捻著山羊须，在桌前踱来踱去，脚步沉重。窗外隱约传来丝竹声，却压不住城里戒严的喧囂——兵荒马乱，东林党人闹事，惹得九千岁震怒，全城人心惶惶。

他暗自庆幸：“东林党徒不知死活，偏拿脑袋碰九千岁的钢刀。多亏姐夫田念安机灵，早早投靠税监衙门，不然咱这铁铺生意早垮了！这月进帐少了大半，哎~~。”

门帘“哗啦”一掀，一股浓烈的脂粉香风吹来。田娇娇扭著腰肢进来，鬢边的赤金步摇叮噹作响，在烛光下闪著碎金般的光。她捏著鮫綃帕子，嘴角噙著笑：

“吾弟何须焦躁？哎，別瞎转悠了！你姐夫的信儿到了，泼天的富贵砸咱们头上了！”说著，她从袖子里滑出一张火漆封口的密函，“啪”地抖开，得意洋洋地递过去。

於爭名凑近烛光细看，信上墨跡淋漓：“九千岁震怒，緹骑四出。江南诸府，凡东林逆產，悉数抄没……”落款是姐夫田念安的血红押印。

他倒吸一口凉气：“姐夫升了守备？我得赶紧备两条小黄鱼贺喜！”

田娇娇一摆手，帕子甩得飞起：“贺什么喜！黄鱼留著，你姐夫给你谋了桩大买卖——长兴县野鸡窝的煤矿，东林罪臣周家的祖业！浅层无烟好煤，南京镇守太监曹公公亲口赏的。”

她从怀里摸出一叠契纸，“砰”地拍在桌上，震得烛火直跳：“红契在这儿，归咱了！赶紧挖煤，银子流水似的来。”

於爭名抓起契纸，手抖得像筛糠，薄纸仿佛有千斤重：“姐，这……这是趁火打劫啊！夺人祖產，圣贤书上说『君子爱財，取之有道』，咱们岂不成了小人？”

田娇娇“噗嗤”笑出声，脂粉簌簌落下：“书呆子！东林党骨头都餵狗了，九千岁指缝漏点，就咱吃十辈子！你姐夫鞍前马后给曹公公挡刀挡箭，刀头舔血挣来的体面，你倒装起清高？”她逼前一步，眼风凌厉：“这矿你管不管？不管，多的是人跪著舔公公靴子求这机会！”

长姐如母，田娇娇为了自己兄弟也是操碎了心。

烛光把於爭名的胖影子投在墙上，扭曲摇晃。他喉结滚动，声音发乾：“人手咋办？雇流民工钱高，还总偷懒逃跑。”

田娇娇凑近，压低嗓子，脂粉香里透著算计：

“僱人？傻呀！工钱吞掉三成利。就按你姐夫说的，利润最大化。

用黑工！战俘、拐来的憨子、江湖亡命徒，锁在窑里，给口吃的，只管刨煤。省下的钱，利翻五番！你姐夫那边年奉千两，剩下的全进咱腰包。哎~没有我谋划，你你们兄弟怎么生活啊。”

再说了，九千岁罩著，王法算个屁！至於违法犯罪，作奸犯科，这你还怕什么呀？咱们上头都有人！你知道，能通到京里面的九千岁。现在什么光景，跟九千岁作对的全部被砍了脑袋。

专干这买卖的疤脸刘，黑货要多少有多少。这事正好让三房那两个小子练手，他们爹被东林党坑死，也该学著撑门面了。”

三房就是她们两的弟弟於爭利。於爭利之前与某东林党人合股做生意，结果海船翻了，命丧黄泉，有一对宝贝儿子於仁、於义。

於爭名颓然跌进椅子里，窗外更梆子声悠悠传来，像隔世的回音。面色多变，他长嘆一声：“唉，姐，都听你的……”