长兴县煤山镇踞於天目山余脉末梢，如一只探向太湖西南角的巨掌。

丘陵起伏间，乌亮煤脉浅伏，仅五十里方圆，却引动无数贪婪目光。数十家私窑星罗棋布，乡绅权贵各踞一方，税银涓滴不入国库。

九千岁遣矿监南下，南京镇守太监率虎狼之师强征矿税，刀下冤魂累累，血染黑金。因为镇压东林党有功，野鸡窝煤矿被赐予於爭名的姐夫田念安，从广德州千户升为寧国府守备。

矿主於爭名坐享苏州繁华，矿场琐务尽拋堂侄之手。其弟於爭利前年覆舟殞命，遗二子一个学文，一个学武。

於仁秀才出身，执掌钱粮簿册；

於义性悍嗜武，专司监工弹压。

合溪谷地形如巨碗，两道幽深坑道口嵌在碗底岩壁，高出谷底十余丈。碗沿处，碗口粗的圆木柵栏如獠牙合围，圈出五十余亩场子——煤堆如丘，窝棚如蚁，监工游弋如狼，百余名矿奴拖著铁镣蠕动其间，终年不得踏出囚笼半步。

柵栏外高阶上，一排青砖瓦房踞守要衝，窗明几净，与下方污浊矿场判若云泥。

砖房內，松烟墨香混著龙井茶气。於仁搁下狼毫，拎起刚写就的草书条幅“静观云壑”，对光细赏片刻，嘴角浮起浅笑。转身从红泥炉上拎起紫砂壶，一线澄澈茶汤注入越窑盏，白汽裊裊攀上菱花窗格。他三指拈盏轻晃，曼声长吟：“蟹眼初生鱼眼连，松风欲作雨声喧……”

“哐当！”门扉猛然洞开！

於义裹著浓重煤尘撞入，解下腰间佩刀“咣啷”放在紫檀案角：

“仁兄还有閒心吟风弄月？本月出煤足千担，可又折三条人牲！”见兄长兀自拨弄盏中浮沫，他喉头滚动，齿缝迸出焦躁：“西巷废井摔死个癆病鬼！东头咳血三日断了气！昨日——”他猛地攥紧刀柄，“塌方！活埋个老矿虱！十两雪花银一个的牲口，月內竟折损五十两！”

茶盏“嗒”地顿在案上。於仁眼皮未抬，指尖捻著腕间沉香珠串：“死生有命，聒噪何益？”忽又冷笑，“倒是王十三那杀才，上月夸口调教得法。今日倒要问他——”他倏然抬眼，眸光如针，“五十两银子买来的『煤块』，怎就恁地脆生？”

於义的手按在刀柄上，指节因用力而发白：“哥，那三个废料，小弟已著人拖去后山餵了福將军。只是……”

他粗獷的脸上掠过一丝不易察觉的嫌恶，声音也压低了些，“那畜生啃过人肉后，眼珠子都冒红光，獠牙滴著涎水，凶得邪性！如今连餵食的杂役都不敢近前了。苏州伯父那里，……”

“蠢！”於仁一磕紫砂壶盖，溅出的茶水烫得他指尖一缩，他压住怒火，捻著稀疏的鬍鬚，“伯父高高在上，只管收银子，哪管底下死的是张三还是李四？这等腌臢小事，也值当去污他老人家的耳朵？平白惹他不快，倒显得你我兄弟无能！”

他俯身凑近於义，声音阴冷：“这窟窿，咱们自己填！立刻去寻『疤脸刘』！运河上他那条『鬼头船』，如今趁著山东乱成一锅烂粥，两条腿的贱牲口比河里的王八还多！告诉他，咱们要补上缺额，再额外添二十个壮奴！要筋骨结实、能挨鞭子的！价钱可以给到十二两，不要拿老弱病残糊弄咱了。”

他直起身，目光扫向门外矿场的方向，语气转厉：“传话给王十三那杀才！这几日，让他手里的鞭子给老子收著点！省著点用这些现成的牲口！等疤脸刘的『货』到了——”

他嘴角残忍，“他爱怎么『调理』就怎么『调理』，一天抽死一个也由得他！只一条！误了曹公公的船期，耽误了老子白花花的银子进项，老子就把他王十三，零拆碎了填进那窟窿里！听明白了？”

这个煤矿，如此运营，一年下来，他眼中只剩下赤裸裸的、对银子和权力的贪婪，以及对人命如草芥的冷酷。

……

小六虾米似的腰弯得更低，一溜碎步躥到王十三跟前，脸上堆的諂笑几乎要滴下油来：

“头儿！北边那窝牲口又尥蹶子啦！”他贼眼往窝棚角落一瞥，压低嗓门，“昨儿收工，新来才半个月那愣头青，不知怎的衝撞了那群蛮子，让阴图卓那活阎王带人捶得就剩半口气了！这会儿还在烂草堆里挺尸，血糊糊的招苍蝇，眼瞅著要蹬腿！”

王十三眼皮都没抬，鞭梢慢悠悠剔著指甲缝里的煤泥，嗤了一声：

“他娘的，没一个省心的！走，瞧瞧去！”嘴里虽骂，脚却没动。

两个月前那顿闷亏他还记得真真儿的——小六这蠢货不知死活拿鞭子抽阴图卓，结果当夜就被个破簸箕罩了头，揍得半月下不来炕。告状？

阴图卓蒙古人，是辽东军中的一个骑兵射手，不知怎么的就也被卖到这个矿山来了。这可是奴隶中的一霸，慢慢的有七八个北方地区来的奴隶簇拥在他身边。

队长抽两鞭子也就算了，你一个小六也敢在大哥头上动鞭子。

找队长告状，阴图卓那一伙人就辩解说：“你哪只眼睛看到，是我打的你”。

一口咬定没瞧见，倒噎得他这队长没处说理。这新来的愣头青，多半又是著了小六这挑火棍的道。

“可…可那是阴图卓亲自动的手啊！”小六急得往前拱，唾沫星子乱飞，“这蛮牛就是存心作乱！要不…今儿扣了他们窝头？饿上两顿，看他们还横！”

“饿你祖宗的卵蛋！”王十三猛地啐出一口浓痰，鞭子“啪”地抽在小六鞋尖上，疼得他直跳脚，“那帮牲口拳头硬！饿极了不会抢？七八十个奴隶，饿著谁也饿不到他们。

老周头那帮软脚虾的吃食被抢了，谁给老子挖煤？！”他阴笑著用鞭杆狠戳小六心窝，“到时候窝里为口吃的撕咬起来，一天死上三五个，耽误了出煤——”他拖长调子，眼里寒光一闪，“你替老子去跟於老板磕头？嗯？”

小六被懟得脸发青，缩著脖子还不死心：“那…那总不能由著他们这么不服管……”

“由著？”王十三突然暴起，铁钳般的手一把薅住小六衣领拽到眼前，唾沫星子喷了他满脸，“小六子，你当老子眼瞎？你那点拱火的下作手段，当老子瞧不明白？

给老子夹紧尾巴！过几日自有新到的壮奴补进来，到时候——”他狞笑著鬆开手，鞭梢扫过小六脖颈，“老子腾出手来，有的是法子给那蛮牛松松筋骨！”

“滚！”王十三照他屁股狠踹一脚，“再敢搬弄是非，你死鬼老爹那点香火情也保不住你的狗命！”说罢再不看他，低头专注抠指甲，仿佛刚才碾死的不过是只臭虫。窝棚深处，阴图卓那伙人粗野的鬨笑声隱隱传来，夹杂著铁链拖过煤渣的刺耳刮擦声。

……

奴隶们像被无形的线分成了三股。七八条北边来的汉子，个个筋肉虬结。阴图卓刚把满筐煤砸进泥里，震得窝棚顶簌簌落灰，他朝著一个年轻监工远去的背影狠狠啐了口浓痰，声如破锣：“呸！狗腿子！有种跟你阴爷爷练练？输了给爷舔腚，贏了你开柵栏放人！敢不敢？！”

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