翌日清晨，天色熹微，寒意未退。

临海城西门外，荒草萋萋的官道旁，原本空旷的野地已黑压压聚了四五百人。

男女老幼，衣衫襤褸，面黄肌瘦，或倚著枯树，或蜷在草窠，眼神空洞。

唯闻压抑的咳嗽与幼儿微弱的啼哭，空气中瀰漫著绝望与饥饉的气息。

这些都是从中原逃难而来的流民。

忽然，远处传来一阵沉闷的车轮声与脚步声。

人群一阵骚动，惶恐又带著一丝微茫的期盼望去。

只见城门方向，一支队伍迤邐而来。

十余名李家僕役推著五辆板车，车上各载一口硕大的铁锅，还有成袋的米粮与成捆的乾柴。

为首的老者，正是管家忠伯，他一身乾净利落的灰布棉袍，神色肃穆，步伐稳健。

队伍在流民聚集地边缘一片相对开阔处停下，僕役们训练有素地开始卸车、垒灶、架锅、拾柴，动作麻利，毫不拖沓。

“鐺！鐺！鐺！”

三声清脆的铜锣响彻荒野，压下了所有的嘈杂。

忠伯踏上一块稍高的土坡，手中持一铁皮捲成的喇叭，朗声开口：

“诸位乡亲！诸位父老！”

“吾乃临海城李氏家族管家石忠！奉我家大少爷之命，於此设棚施粥，暂解各位饥饉之苦！”

话音落下，流民群中顿时响起一片低哗与骚动。

施粥？这兵荒马乱的年景，竟还有这等好事？

“点火！熬粥！”

忠伯不再多言，挥手下令。

僕役们立刻点燃柴火，五口大锅下火焰熊熊而起。

清冽的井水倒入锅中，旋即是大斗大斗雪白饱满的米粒倾入，米香隨著蒸汽缓缓升腾。

更让流民们睁大眼睛的是，李家僕役竟又將好几大坛色泽深褐、香气浓郁的醃咸菜抬出。

咸菜被斧头砍成块状，丟入大锅之中，与米粒一起熬煮。

咸香混合著米香飘出，对於飢肠轆轆之人，无异於世上最诱人的味道。

粥熬得极稠，米粒几乎化开，黏糯滚烫。

“排好队！莫挤！老人孩子到前边来！人人有份！”

忠伯沉稳指挥，几名身材高大的李家护卫维持秩序。

流民们起初还有些混乱，但在李家井井有条的安排下，很快排成了五条长龙。

一碗碗稠厚的热粥，一勺勺油亮的咸菜，递到一双双颤抖、污秽的手中。

“谢谢…谢谢老爷！”

“活菩萨啊！”

“娃，快吃，慢点，烫…”

感激涕零之声、哽咽啜泣之声、孩童急不可耐的吸溜声瞬间瀰漫开来。

许多老人捧著粥碗，老泪纵横，不住地朝著临海城的方向叩头。

忠伯看著眼前景象，面色沉静，眼中掠过一丝不忍与怜悯。

他再次举起铁皮喇叭：

“诸位乡亲！这粥，我家连施三日！且安心食用，管够！”

“今日只得素粥咸菜，非是李家吝嗇，实因诸位长途跋涉，肠胃虚弱，骤然沾荤腥，恐生疴疾，反受其害！”

他声音提高，確保更多人能听见：

“明日，粥里会加剁碎的肉糜与薑丝驱寒！后日，更有熬煮烂熟的肉骨汤！且吃上三日饱饭，將养些气力！”

此言一出，流民中更是爆发出阵阵狂喜的呜咽。

有肉！竟然还有肉！

忠伯话锋一转，继续道：

“三日后，若还有乡亲愿留在临海地界討口饭吃，我李家各处產业---码头、田庄、矿山、作坊，皆会派人来此，公开招募工役！只要身家清白，肯吃苦出力，李家便给一份工钱，一口安稳饭吃！”

“不敢说大富大贵，但只要勤快，养活家小，缴清官府的丁口捐，绝无问题！”

这番话，如同在绝望的深潭中投下了一块巨石，激起了滔天巨浪！

不仅给活路，还给长远的前程！

“李家仁义！”

“谢李家大恩大德！”

“我们愿意！我们愿意留下干活！”

流民们激动得难以自持，许多人跪倒在地，朝著忠伯、朝著临海城的方向，磕头如捣蒜，额头上沾满了泥土也浑然不觉。

忠伯微微頷首，示意眾人起身用粥，便退到一旁，仔细监督著施粥的流程，確保公平足量。

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