李家的旗帜在晨风中猎猎作响。

临海城內，城守府。

书房內暖炉熏熏，与城外的淒风苦寒恍若两个世界。

城主夏东海端坐黄花梨木书案之后，手持一卷閒书，却半晌未翻一页。

他的眉宇间带著几分养尊处优的慵懒，眼底深处却藏著深深的算计与阴鬱。

一名青衣小帽的家僕躬身立於堂下，正低声稟报著西门外李家施粥的详情。

“…粥料极稠，几可立筷，还配了足量的老醃菜…言明明日加肉糜，后日供肉汤…还许诺三日后招募工役，许以工钱…”

夏东海面无表情地听著。

待家僕稟完，他挥了挥手，家僕悄无声息地退下。

书房內只剩下炉火偶尔爆出的噼啪轻响。

“哼…好一个李家！好一个收买人心！”

夏东海忽然冷笑一声，將书卷重重掷於案上。

“区区一介鏢局武夫起家的豪强，倒做起这恤孤怜贫的善人来了！將这临海城，视作他李家的私產不成？！”

他出身京城破落勛贵之家，虽家道中落，被排挤到这偏远海城，但骨子里那份勛贵的傲慢与对庶民的轻蔑却丝毫未减。

流民在他眼中，不过是麻烦与隱患，恨不得早早驱离辖境，眼不见为净。

如今李家竟大张旗鼓地施粥招工，聚拢流民，这举动在他看来，绝非单纯行善，而是包藏祸心，收买人心，扩张势力，其心可诛！

尤其想到李应龙…

数月前中秋夜宴上，那老匹夫隔空碎锁、內力外放的骇人手段，以及更早之前，竟能阵斩林家请来的那位“仙长”…

虽事后探查，知那所谓“仙长”不过是个炼气二层、寿元將尽、出来打秋风的蹩脚散修，但能斩杀修士，无论用了何种手段，都足以让夏东海心生忌惮，不敢轻举妄动。

他原本打著鷸蚌相爭、渔人得利的算盘，纵容甚至暗中推动林家与李家相斗，无论哪家胜出，必然元气大伤，他便可趁机收拾残局，进一步掌控临海城。

岂料李家竟胜得如此乾脆利落，更兼吞併林家后势力暴涨，儼然已成临海城无冕之王，將他这正牌城守几乎架空。

这让他如鯁在喉，寢食难安。

如今李应龙那老傢伙携部分家族精锐出海数月，音讯全无，是死是活尚未可知…

夏东海眼中闪过一丝危险的寒光。

或许…这是个机会？

李家如今主事的是那个看似敦厚的长子李青山…虽有些能力，但比起其父的老辣果决，显然差了不少火候。

若能趁其父不在，寻个由头，挫一挫李家的锐气，甚至…

他沉吟片刻，朝门外沉声道：

“来人。”

一名心腹幕僚应声而入，此人身著青衫，面容精瘦，眼神灵动，透著几分精明。

“老爷有何吩咐？”

幕僚躬身道。

夏东海身体微微前倾，声音压得极低，仅容两人听闻：

“李家今日之举，你怎么看？”

幕僚眼珠一转，低声道：

“收买人心，其志非小。长此以往，这临海百姓只知有李家，不知有城守府矣。”

夏东海满意地頷首，他要的就是这个回答。

“李应龙久出不归，生死难料。其子青山，守成有余，进取不足…此时正是试探其虚实的好时机。”

他手指在案上轻轻划动：

“你即刻去办几件事…”

声音愈发低沉，几不可闻。

幕僚凝神细听，不时点头，眼中闪过心领神会的微光。

“…要做得乾净，不著痕跡。明白吗？”

“属下明白！定办得妥帖！”

幕僚郑重应道，嘴角勾起一抹瞭然的微笑。

“去吧。”

夏东海挥挥手，重新靠回椅背，拾起那捲閒书，仿佛方才什么也未发生。

幕僚躬身退下，脚步匆匆离去。

不过半个时辰，数骑快马悄无声息地从城守府侧门驰出，马上骑士皆作寻常百姓打扮，却个个矫健彪悍，分驰不同方向，很快消失在临海城纵横交错的街巷与通往四方的驛道之中。

城守府书房窗后，夏东海负手而立，远远望著西门外那依稀可见的裊裊炊烟和攒动人群，目光幽深，冷若寒霜。

“李应龙…但愿你是葬身鱼腹，永不回返…”

城內外，施粥的善举与暗藏的阴谋，如同冰火交织，悄然勾勒出临海城未来动盪的轮廓。