翌日清晨，寒雾未散。

临海城西门外，李家粥棚早已支起。

流民们已自发排起长龙，眼中虽仍有惶然，却比昨日多了几分活气与期盼，低声交谈著，等待著又一餐救命的饭食。

忠伯肃立棚旁，目光扫过井然有序的队伍，微微頷首。

然而，变故往往生於不测。

日头渐高，施粥正酣。

忽地，一阵杂乱急促的脚步声自官道方向传来，夹杂著甲叶碰撞的鏗鏘之音！

眾人愕然望去，只见一队十余人，身著临海城守军服色，在一个小旗官的带领下，气势汹汹而来！

队伍中间，推搡著几个衣衫襤褸、满面污垢、神色仓皇的“流民”。

那小旗官面色冷硬，按刀而至，目光如电扫过粥棚，猛地抬手厉喝：

“住手！统统住手！”

声如破锣，瞬间压下了现场的嘈杂。

正在施粥的李家僕役动作一僵，茫然抬头。

流民队伍一阵骚动，不安的情绪开始蔓延。

忠伯心头一凛，面上却不动声色，排眾而出，拱手道：

“这位军爷，不知何事？我等奉李家大少爷之命，在此施粥賑济灾民，乃是善举，何以…”

“善举？”

那小旗官冷笑一声，打断忠伯话语，一指身后那几个抖如筛糠的“流民”，高声呵斥：

“老丈怕是言过其实了！適才这几人至城守府鸣冤告状，言其昨日在尔李家粥棚用了粥饭，归去后便腹痛如绞，上吐下泻！其中一人，更是昨夜暴毙身亡！疑是粥中有毒！”

他话音一顿，目光逼视忠伯，厉声道：

“城主大人闻报，震怒非常！特命我等前来，即刻封闭粥棚，带走所有粥食以为证物，一干人等，隨我回衙候审！休要阻挠公务！”

“粥里有毒？”

“死…死人了？！”

“不...不能吧？俺们昨日也喝了，怎未...”

此言一出，宛如平地惊雷，瞬间在流民中炸开锅！

许多人下意识扔掉了手中的碗，惊恐地后退，仿佛那腾腾热气中藏著索命的无常。

先前那点期盼与感激，顷刻间化为乌有，只剩下猜疑与恐惧。

几个也不知道是胆大还是另有图谋的“流民”面带兴奋，叫囂著就要衝上来理论，被李家护卫死死拦住。

场面眼看就要失控！

忠伯只觉一股寒气自脚底窜起，瞬间明白这是何等恶毒的构陷！

绝不能让事態恶化下去，否则后果不堪设想！

他强压心头震怒，深吸一口气，高声喝道：

“诸位乡亲！静一静！且听老朽一言！”

他多年管家积威，此刻全力发声，竟暂时压住了场面的混乱。

无数道惊疑、恐惧、猜忌的目光投向他。

忠伯先对那小旗官郑重拱手：

“军爷！此事实在蹊蹺！我李家行事，光明磊落，临海城谁人不知？施粥乃为积善，怎会行此卑劣之事？这其中必有误会，或是…小人构陷！”

他目光扫过那几个不敢抬头的“流民”，继续道：

“老朽愿以李家声誉担保，粥米、咸菜、用水，皆经严格查验，绝无问题！可否让老朽与这几位『苦主』当面对质一番？若真是我李家之过，绝不容辞！若有人存心诬告，也休想瞒天过海！”

那小旗官眼神闪烁一下，显然早有准备，並未慌乱，冷哼一声：

“对质？自然要对质！然非在此处！城主有令，一干涉事人等，皆需带回府衙，公开审讯，以正视听！尔等若心中无鬼，便乖乖隨我走一趟！来人！封棚！拿人！”

他身后兵丁应声上前，便要动手驱赶僕役，查封粥锅。

李家护卫自然不肯，双方顿时推搡起来，剑拔弩张，气氛紧张到了极点！

流民们看得更加惊恐，纷纷后退，唯恐殃及池鱼。

忠伯气得浑身发抖，却投鼠忌器，深知若真动起手来，无论结果如何，李家这“仗势欺人”、“抗拒官府”的恶名便是坐实了！

就在这千钧一髮之际---

“诸位且慢！此事確有蹊蹺，可否容在下说几句？”

一个清朗温和，却带著某种奇异安抚力量的声音，自流民人群中响起。

眾人循声望去，只见人群分开，一名中年男子缓步走出。

此人约莫三十许岁，虽一身洗得发白的青衫打满补丁，面容清癯，带著长途跋涉的憔悴，但头髮梳理得一丝不苟，身形挺拔如松，眼神澄澈明亮，透著读书人特有的儒雅与沉静。

他一出现，周围原本惊慌的流民仿佛找到了主心骨，纷纷低呼：

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