硝烟未散，寒风依旧。

朔风城高大的城门在绞盘沉重的嘎吱声中，缓缓打开一道缝隙。林砚、沈知瑜，以及隨行的部分工匠和护卫，隨著李策、周振，穿过那道布满刀劈斧凿痕跡、散发著桐油与血腥混合气味的门洞，终於踏入了这座被围困月余的北境雄城。

城內景象远比城外所见更加触目惊心。街道两侧，隨处可见用木料和砖石匆匆垒起的街垒，以及用油布、草蓆搭起的简陋窝棚，里面挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的难民。空气中瀰漫著烟火气、药草味和隱隱的腐臭。城墙上不断有民夫和伤兵被抬下，呻吟声、催促声、妇孺的哭泣声交织在一起，构成一幅残酷而真实的战爭图卷。

沈知瑜裹著林砚那件单薄的棉袍，默默跟隨在队伍中，目光扫过街边景象，眉头紧蹙，嘴唇抿成一条直线。林砚走在她身侧，能感受到她身体的微微颤抖，不知是因为寒冷，还是因为眼前的人间惨状。

李策径直將他们带到了位於城中心、相对完好的將军府。府內亦是忙乱不堪，文书吏员抱著卷宗匆匆穿行，將领们进进出出，气氛紧张。

“周钦差，林主事，还有这位……沈姑娘，”李策在主厅站定，指了指旁边一间稍小的偏厅，“你们暂且在此歇息，本將需立刻將战报及神机砲详情写成奏章，八百里加急送往京城。朔风城防务吃紧，北狄虽损一砲阵，但主力未损，报復在即。砲之组装维护、后续使用，乃至……可能之量產，皆需儘快拿出章程。”

他顿了顿，目光锐利地看向林砚：“林主事，砲是你所献，亦是你所造，如何最大程度发挥其效，你心中应有丘壑。这位沈姑娘既精於测算，便暂留你处听用。所需人手物料，本將会尽力调配。但本將丑话说在前头，军中只看实效，若砲不能助我守住朔风，乃至反成拖累……”

“將军放心。”林砚拱手，语气沉稳，“砲之优势，在於射程与精度。当务之急，是选取城內几处制高点或坚固掩体，构筑固定或半固定砲位，形成交叉火力，覆盖北狄可能的主要进攻方向及剩余砲阵。同时，需培训专门砲组，熟悉装填、瞄准、维护流程。此外，砲体庞大，转运不易，城內需设立专门工坊，负责日常检修与关键部件备份。这些，林某会儘快拿出详细条陈。”

李策听著，眼中闪过一丝满意。这个年轻人，不仅懂造，更懂用，思路清晰，非纸上谈兵之辈。“好！本將给你两日时间，拿出条陈。所需协助，可直接找周钦差或本將参军。偏厅隔壁有空房，你们可暂住。沈姑娘……”他看向沈知瑜，略一沉吟，“军中不便安置女眷，但非常时期，也顾不得那许多。本將会吩咐下去，在府內僻静处单独安排一间，並拨一老卒之妇照应。”

“多谢將军。”沈知瑜敛衽行礼，声音依旧平静，但紧握的手指透露出她內心的波澜。留在一个完全陌生的、满是男人的军营中枢，对她而言，无疑是巨大的挑战。

李策又交代几句，便匆匆离去，处理堆积如山的军务。

偏厅內安静下来，只剩下林砚、沈知瑜和王墨等几名核心工匠。周振也去安排护卫和传达命令了。

“林公子，”沈知瑜脱下那件棉袍，双手递还给林砚，低声道，“多谢。”

林砚接过，入手冰凉，却似乎还残留著一丝她身上极淡的、混合著尘土与墨香的气息。“沈姑娘不必客气。接下来，还需姑娘鼎力相助。”

沈知瑜点了点头，目光落在偏厅角落一张布满灰尘的简陋木案上，那里散落著一些废弃的文书和一支禿了毛的笔。“可有纸笔，还有……算筹或算盘？我们需要立刻开始计算適合布砲的城內点位，以及针对不同距离、不同目標所需的发射诸元。”

她的心思已经完全投入到了接下来的工作中，仿佛刚才的惊险和眼前的陌生环境都暂时被拋诸脑后。这种专注，让林砚暗自讚嘆。

“王大师，去寻些纸笔和计算工具来。李大师，你带人先去查看將军府內可有合適空地，或寻一处离城墙近、又相对安全的院落，作为临时工坊和砲组驻地。韩老哥，烦请你带两位熟悉城內建筑和地形的兄弟，隨我们一同勘察。”林砚迅速分派任务。

眾人领命而去。偏厅內只剩下林砚和沈知瑜两人。

短暂的沉默。沈知瑜走到窗边，望向外面灰濛濛的天空和忙碌的庭院，背影显得有些单薄孤寂。

“沈姑娘，”林砚开口，打破了寂静，“昨夜至今，变故迭生，还未及细问。姑娘……当真只是医营学徒？”他的语气平和，並无逼问之意，更像是朋友间的探询。

沈知瑜身体微微一僵，没有回头，沉默了片刻，才低声道：“林公子慧眼。我……並非医营之人。”

她转过身，面对著林砚，脸上带著一丝挣扎，但眼神清澈坦然：“我姓沈，名知瑜。家父沈文渊，生前曾任工部虞衡清吏司主事，因捲入党爭，获罪流放北境，病逝於此。我隨母寄居朔风城舅父家，母亲去年亦病故。舅父……不欲留我，此次狄人围城，混乱中我与家人失散，假称医营学徒，只为寻一容身之所，亦想……看看能否为守城尽些绵薄之力。家父在时，常教导我算学营造之道，我……不忍其技蒙尘。”

她的声音不高，却字字清晰，將身世和盘托出。原来如此。工部罪官之女，家道中落，寄人篱下，又逢战乱。难怪她通晓工部器械，熟悉北境舆图，精於计算，却流落至此。

林砚心中恍然，同时也升起一股同病相怜之感。他自己亦是“罪臣之后”，凭藉技术挣扎求生。沈知瑜的境遇，某种程度上比他更为艰难。

“沈姑娘身世飘零，却才学不凡，更心怀家国，林某敬佩。”林砚郑重道，“姑娘既坦诚相告，林某亦有一言。姑娘之才，困於闺阁或湮没於乱世，皆是憾事。如今机缘巧合，姑娘以算学助砲，已显大用。李將军既允你留下协助，便是一个机会。不如……暂且以工部临时聘用的『算学文书』身份留下，专司神机砲相关数据测算与记录。一来可安身立命，二来可施展所长，三来……也算不负令尊所传。”

“工部……文书？”沈知瑜愣住了。大晋虽偶有女官，但多在宫廷內职，工部这等实务衙门，从未有过女子任职的先例，哪怕是临时的。

“非常时期，当行非常之事。”林砚道，“神机砲乃破敌关键，其测算之精准，关乎成败。姑娘之能，我已亲见，李將军亦有所察。我以工部主事身份，临时徵聘精通算学者协理军务，於理可通。待我稟明李將军与周钦差，应无大碍。只是……难免会有些閒言碎语，需姑娘自己承受。”

沈知瑜的心剧烈地跳动起来。工部文书……哪怕只是临时的、名不正言不顺的，却意味著她可以光明正大地接触那些图纸、数据，运用她所学，去做一些实实在在的、或许能影响战局的事情。而不是像以前那样，只能偷偷翻阅父亲遗稿，將满腹才学困於方寸之间。

风险当然有。女子的身份会引来非议，战场的环境危险重重。但……比起浑浑噩噩、寄人篱下、不知明日生死的日子，这无疑是一条充满荆棘却也可能通向广阔天地的路。

她抬头，看向林砚。这个相识不足一日的年轻男子，目光沉静而坦诚，没有怜悯，没有施捨，只有对能力的认可和对同伴的邀约。

“我……”沈知瑜听到自己的声音有些发乾，但异常坚定，“我愿意。”

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