刚推开营房厚重的木门，一股熟悉而又久违的热浪便扑面而来。那是皮革经年累月被汗水浸润后的微膻、枪油与擦枪布特有的金属与油脂混合气味、年轻士兵们旺盛荷尔蒙催发的汗味，以及从角落简陋厨房飘来的、正在大锅里咕嘟著的、以燉菜和硬麵包为主角的午餐气息。喧囂的人声、靴子踩在木板地上的咚咚声、金属床架被撞到的哐当声、还有粗鲁却充满生命力的笑骂声交织在一起，构成了一幅鲜活的军营生活图景。

科德林踏入门內，有那么一瞬间的恍惚，仿佛时光倒流。但斯通军士长却似乎瞬间就捕捉到了某些不协调的细节。他鹰隼般的目光扫过门厅，立刻锁定了一个正靠著墙、有些心不在焉地摆弄著自己步枪撞针的年轻士兵。军士长眉头一皱，大步流星地走过去，一言不发地伸出手。

年轻士兵嚇了一跳，下意识地双手將步枪递上，脸色开始发白。

斯通接过枪，动作熟练地拉开枪栓，只瞄了一眼內膛和击针部位，脸色就沉了下来。“火药残渣没清乾净，撞针润滑近乎为零！”他的声音洪亮如钟，带著一种不容置疑的、能让新兵蛋子腿肚子转筋的威严，“下次再把枪械保养成这副鬼样子，影响击发，害死的不只是你自己，还有你身边的兄弟！我就让你用舌头把它里里外外舔乾净！听明白了没有，菜鸟？！”

“是！长官！非常抱歉，军士长！”年轻士兵面红耳赤，站得笔直，声音因为紧张而有些变调。

“滚去清理间，彻底保养，晚饭前我要检查！”斯通將步枪塞回给他，看著对方如蒙大赦般抱著枪小跑离开，这才转回身，脸上那层严厉的冰霜稍稍化开一些，看向科德林时，换上了一副混合著嫌弃与些许感慨的表情，“哼，看见没？一届不如一届。听说你小子退伍后，跑去伦敦当了个什么……侦探？怎么，大城市的软麵包和下午茶把骨头泡酥了，忽然想起来看看我们这些还在山里啃石头一样硬饼乾的老傢伙了？”他上下打量著科德林，语气调侃，但眼神深处却有一丝不易察觉的审视。

科德林將手里提著的威士忌和燻肉包裹递过去，脸上也浮现出一抹真诚的笑意：“斯通军士长。一点南边的心意。软麵包……吃久了確实不如这里的硬饼乾顶饿，也少了点滋味。”

斯通接过东西，入手掂了掂，哼了一声，但眼神明显缓和了许多，甚至闪过一道微光。“算你小子还有点良心，没忘了本。”他转身，朝著营房深处走去，“走，去我那儿说话，这儿太吵，不是说话的地儿。”

他们穿过喧闹的公共休息区，士兵们纷纷向斯通行礼，目光则好奇地落在跟在他身后的科德林身上。有些老兵认出了科德林，露出惊讶的表情，但都在斯通的目光示意下保持了沉默，只是点头致意。

斯通的办公室位於营房一楼尽头，和他的人一样，简洁、实用到近乎简陋。一张刷著军绿色油漆的金属办公桌，边缘有些掉漆；两把结实的木椅；一个厚重的铁皮文件柜；墙上最显眼的位置掛著一张大幅的边境地区等高线地图，纸张已经有些泛黄，但上面用各色图钉和铅笔线条密密麻麻地標记著巡逻路线、哨所、水源地以及……几个用醒目红色標记的叉叉，旁边还有潦草的时间和简要记录。

斯通將礼物隨手放在桌上，动作粗獷地拧开一瓶威士忌的蜡封，竟直接对著瓶口灌了一大口，辛辣的液体让他满足地长舒一口气，仿佛將胸中的某些块垒也冲刷下去一些。“好酒，够劲。说吧，小子，”他放下酒瓶，锐利如刀的目光重新锁定科德林，仿佛要剥开他所有礼貌的外壳，“別跟我绕弯子。你这傢伙，没事绝对不会千里迢迢跑回这鸟不拉屎的穷山沟。到底惹了什么麻烦，或者……发现了什么？”

科德林在他对面的椅子上坐下，挺直背脊。他知道，在斯通面前，任何精巧的谎言都难以遁形。这位老队长有著野兽般的直觉和洞察力，那是无数次生死边缘磨礪出来的本能。他决定部分坦诚，这是获取对方信任和帮助的基础。

“確实不全是来看您。”科德林迎著他的目光，声音平稳，“在伦敦，卷进了一桩麻烦事，和一个叫『齿轮正教』的邪教组织对上了。他们擅长把禁忌魔法和机械造物强行融合，弄出了一些……非常难缠、完全违反常理的怪物。我暂时避避风头，也想著换个环境，看能不能找到新的线索。”

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