当“齿轮正教”和“魔法机械怪物”这几个词从科德林口中说出时，斯通的眼神骤然收缩，如同平静的湖面投入巨石。他身体微微前倾，手肘撑在桌面上，声音压得极低，却带著金属般的质感：“齿轮正教？你確定是这个名字？仔细说说，那些『怪物』什么样？”

“非常確定。”科德林点头，下意识地抬手碰了碰自己左肋下方曾经被锈蚀魔犬利爪擦过的位置（虽然伤口已愈），“我正面交过手。它们的外壳像是锈蚀的金属和某种硬化生物组织的混合体，动作迅猛，力量奇大，普通子弹很难造成有效伤害，核心似乎依赖一种不稳定的魔法能量驱动。我用了一些非常规手段才干掉一个。”

斯通的脸色变得极其严肃，手指无意识地敲击著桌面，发出沉闷的“篤篤”声。他沉默了片刻，仿佛在消化这个信息，又或者在权衡著什么。最终，他缓缓站起身，走到墙上的地图前，粗糙的手指指向那几个刺眼的红色叉叉。

“看看这个。”他的声音带著一种压抑的沉重，“过去两个月，驻地外围，发生了三起確认的袭击事件。都是边缘巡逻队或者临时派遣的地质勘探小组遇袭。伤亡报告里的描述……混乱，但有几个关键词反覆出现：『披著铁皮的野兽』、『速度像炮弹』、『爪子能撕开加厚的帆布和薄钢板』、『步枪子弹命中后像打在老橡木板上』。”

他的手指重重地戳在其中一个位於山谷深处的红叉上，那里標註著一个废弃矿坑的符號。“最后一次，也是最接近的一次，在这里。我们的人报告，在遇袭前，听到矿坑深处传来有规律的、像是生锈的巨大齿轮在强行转动的『嘎吱』声，还有……类似许多人在一起低沉诵念什么的动静，离得远听不真切，但绝不是风声或者野兽叫。”

科德林的心沉了下去，一股寒意顺著脊椎蔓延。相似的特性：钢铁与生物的诡异混合、高防御、与魔法能量相关的跡象（齿轮声、低语）……这几乎就是锈蚀魔犬的翻版，或者说是某种更粗糲、更不稳定的前期型號？齿轮正教真的已经把实验场扩展到了这里，利用这些偏远废弃的矿坑进行测试甚至生產？

“你们怎么处理的？”科德林追问。

“组织了两次连级规模的清剿小队，带著重武器和喷火器进去。”斯通的语气里充满了挫败和压抑的怒火，“结果？第一次扑空，只找到一些可疑的、非自然的金属碎屑和拖拽痕跡。第二次，我们的人差点被诱入矿坑深处的复杂岔道，遭遇了预设的陷阱——落石和某种腐蚀性气体——只好撤退。而且……”他深吸一口气，眼神中闪过一丝冰冷的怒意，“上面——指挥部——下来的命令是『有限调查』，『避免引发大规模衝突和当地居民恐慌』，甚至提到了『可能涉及敏感技术外流，需谨慎处理』。去他妈的敏感技术！这根本就是吃人的怪物！我怀疑，要么我们內部有老鼠提前报信，要么……”他顿了顿，声音更低，却更重，“要么上面有些人，根本就知道那下面是什么，他们在隱瞒，在拖延！”

內部泄密！上层有意掩盖！斯通的愤怒印证了科德林最坏的猜想。齿轮正教的阴影，不仅笼罩著伦敦的黑市和废弃工厂，甚至可能已经缠绕上了国家机器的齿轮，让本应保境安民的军队也变得束手束脚，甚至沦为帮凶。

“军士长，”科德林缓缓站起身，走到地图前，与斯通並肩而立，目光同样落在那片被红色標记的区域，“我几乎可以肯定，出现在这里的『钢铁怪物』，和我从伦敦一路追查的『齿轮正教』製造的怪物，同根同源。他们在这里活动，绝不仅仅是为了招募几个走投无路的矿工或流浪汉。这些废弃矿坑，位置隱蔽，结构复杂，很可能被他们改造成了新的实验场、生產车间，或者……在挖掘寻找某种他们需要的东西，某种伦敦没有、或者不够用的特殊资源。”

斯通侧过头，紧紧盯著科德林，眼神极其复杂，有惊怒，有瞭然，也有深深的忧虑。“你这小子……一来就给我扔了个这么烫手的山芋。”他重重地嘆了口气，抬起手用力揉了揉眉心，仿佛要揉散那紧锁的愁绪，“但你的判断……我信。当年在侦察队，多少次看似没道理的『预感』，最后都救了我们的命。”

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