翌日一早，天光微明，秋露凝阶。

萧明姝收拾妥当，带著春鶯与新提上来、尚且有些不习惯的青芜，往正院去给王氏请安。

一路穿廊过院，气氛比平日更显沉寂。昨日中秋闹出的那场风波，余悸犹在。

正房內，王氏已早早起身，正坐在临窗的暖炕上，手里端著一盏参茶，却半晌未饮一口。

见女儿进来请安，她放下茶盏，招手让萧明姝近前坐下，目光在女儿略显疲惫的脸上停留片刻，轻轻嘆了口气。

“昨日的事……”王氏开口，声音里带著后怕与慍怒，“你苑子里那些丫头，如今是越发不成个体统！为了些上不得台面的私心，竟敢在闔家宴上弄鬼，做出那等构陷的阴毒事来！累得你在你父亲、兄长面前失了顏面，传出去，外人还道我们萧家治家不严，你萧明姝连自己房里人都管束不住！”

她越说越气，眉宇间笼上一层寒霜：“也是我往日太纵著你了，总觉著你年纪小，性子又软和，那些丫头们伺候得尽心便好。谁知竟纵得她们没了规矩，生出这般祸端！这內院之事，看似琐碎，却最是磨人心性，也最能看出一个人的手段。你若一味宽仁，底下人便敢欺你；若一味严苛，又失了人心。这个度，你需得学著拿捏。”

萧明姝被母亲说得脸颊微红，垂首道：“是女儿疏忽，管教不力，让母亲忧心了。”

王氏见她认错，语气稍缓：“如今你苑子里，夏蝉发卖，冬雀逐出，一下子少了两个得用的人手。明年你便要出阁，嫁去裴家那等门第，身边若没几个忠心能干、知根知底的心腹丫头陪著，如何能镇得住场面？光靠春鶯一个，终究单薄了些。”

她略一思忖，便有了决断：“这样吧。我把身边的孙嬤嬤拨给你，让她去你院里帮衬些时日。”

萧明姝闻言，眼中露出喜色。

孙嬤嬤与杨嬤嬤一样，都是母亲从娘家带来的陪嫁，伺候了几十年的老人，最是稳妥可靠，手段也厉害。

有她去静姝苑坐镇，那些丫头们定然不敢再放肆。

“孙嬤嬤是母亲身边的老人，经验丰富，有她帮著女儿调理苑里事务，自是再好不过。女儿多谢母亲！”萧明姝连忙道谢。

王氏点点头，又道：“你院里一等丫鬟的缺，你心中可有人选？”

萧明姝便道：“春鶯是女儿身边老人了，性情稳重，伺候也细心周到，女儿想提她做一等丫鬟。”

“春鶯那丫头是不错。”王氏頷首，“另一个呢？”

“另一个……女儿想提沈青芜。”

萧明姝顿了顿，解释道，“她虽来女儿院里的时日不算最长，但为人伶俐，办事稳妥，手脚也勤快。昨日那事，也多亏她机敏，才没让夏蝉得逞。女儿使唤著，倒也颇顺手。”

“沈青芜？”王氏重复了一遍这个名字，昨日厅上那场交锋，她自然印象深刻。

“便是昨日被夏蝉构陷的那个丫头？”

“正是。”

王氏沉吟片刻，抬眼看向侍立在萧明姝身后的丫鬟们：“哪个是沈青芜？上前来，让我瞧瞧。”

青芜心中微凛，面上却不露声色，依言上前几步，在王氏面前约五步远处停下，端端正正地跪下，垂首道：“奴婢沈青芜，给夫人请安。”

“抬起头来。”王氏的声音听不出喜怒。

青芜缓缓抬起头，目光依旧低垂，落在王氏裙摆上，不敢直视。

王氏的目光在她脸上细细端详。

只见这丫头约莫十五六岁年纪，一张脸生得倒是清秀乾净，並非那种艷丽夺目的容貌，而是眉目疏朗，肤质细腻，尤其是一双眼睛，即便此刻低垂著，也能看出形状姣好。

她今日穿著新换上的一等丫鬟秋香色比甲，头髮綰得整整齐齐，只別了一根素银簪子，全身上下无半分多余装饰，却自有一股清爽利落的气度。

更让王氏留意的是，这丫头跪在那里，背脊挺得笔直，肩颈的线条舒展自然，不见寻常奴僕面对主子时那种畏缩佝僂之態。

神色也平静，不卑不亢，既无骤然被主子审视的慌乱，也无因昨日“立功”而生的得意。

昨日厅上，王氏冷眼旁观，已觉此女应对伶俐，胆识过人。

此刻近看，更觉她身上隱隱透著一股不同於寻常丫鬟的沉静气度。

那不是在深宅后院唯唯诺诺熬出来的顺从，倒更像是一种……见过些风浪、心中有成算的镇定。

一个买进来的小丫头，怎会有这般气度？

王氏心中划过一丝疑虑，但转念一想，或许是这丫头天生性子沉稳，加之昨日刚歷了一场风波，心性被磨炼了些，倒也说得通。

无论如何，昨日她確实表现不俗，在绝境中能为自己挣出一条生路，这份机变和口才，便是许多大家婢女也未必能有。

女儿身边，正需要这样聪敏得力的人。

思量既定，王氏便点了点头，语气平和：“起来吧。昨日的事，你受委屈了。能临危不乱，自证清白，是你的本事。既小姐看重你，提你做一等丫鬟，往后便更要尽心伺候，谨守本分，莫要辜负了小姐的信任。”

青芜恭谨应道：“奴婢谨记夫人教诲，定当恪尽职守，忠心侍奉小姐。”

“嗯。”王氏不再看她，转向萧明姝，“既定了，便这么著吧。春鶯和青芜提为一等，月例份例按例发放。另外，回头我让李管事再给你院里拨三个伶俐的小丫头过去，让孙嬤嬤好生调教著，补上缺额。你也跟著孙嬤嬤多学学如何管束下人，明年出阁，这些都要用上。”

“是，女儿明白。”萧明姝应下，心中稍安。有母亲安排，有孙嬤嬤坐镇，院里应当能很快理顺。

又说了会儿话，萧明姝方带著丫鬟告退出来。

走在回静姝苑的路上，晨风带著凉意。青芜默默跟在萧明姝身后一步之遥，心中並无多少升为一等丫鬟的喜悦，反倒觉得肩上的担子又重了几分。

请安毕，一行人隨著萧明姝回到静姝苑。

秋阳已升，將庭院照得一片明亮。孙嬤嬤请示过萧明姝后，便令春鶯召集院中所有丫鬟僕妇，齐聚正院阶前。

不多时，十几个丫鬟婆子便按著等级站成了几排。

青芜与春鶯站在最前，其后是秋雁等几个二等丫鬟，再往后是三等小丫头和粗使婆子。

眾人屏息敛目，气氛因这位夫人身边来的老嬤嬤而显得有些紧绷。

孙嬤嬤立在阶上，目光缓缓扫过下方每一张面孔。

她年约五旬，头髮梳得一丝不苟，穿著深青色比甲，面容严肃，眼神锐利，通身上下透著股不容错辨的威严。

“老奴奉夫人之命，来静姝苑帮著小姐料理些事务，管教下人。”

孙嬤嬤开口，声音不高，却字字清晰，带著一种久经世事的沉稳力道，“昨日之事，想必各位都已知晓。夏蝉、冬雀，一个构陷他人，一个助紂为虐，如今是何下场，你们也都看见了。”

她顿了顿，目光如寒刃般掠过眾人：“静姝苑是小姐的院子，代表著萧家嫡女的脸面。在这里当差，首要的是忠心、本分、规矩！有功，小姐和夫人自会赏；有过，家法也绝不会容情！往日如何，老奴不予追究。但从今日起，谁若再敢心存妄念，行差踏错，或偷奸耍滑，敷衍塞责——”

她的声音陡然一沉，带著金属般的冷硬：“夏蝉、冬雀，便是前车之鑑！轻则杖责发卖，重则送官究办，绝无宽宥！”

阶下眾人噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。几个胆小的三等丫头更是脸色发白，头垂得更低。

就连春鶯和秋雁，也不由自主地挺直了背脊。

孙嬤嬤將眾人的反应尽收眼底，话锋却又一转，语气略缓：“当然，只要你们安守本分，勤勉当差，忠心侍主，小姐宽厚，夫人明理，自然也少不了你们的好处。月例赏银，逢年过节的体己，乃至將来前程，都系在你们自己手里。是像夏蝉那般自毁前程、累及家人，还是谨言慎行、博个好出路，你们自己掂量清楚。”

一番话，恩威並施，敲打与许诺並举。方才还因孙嬤嬤严厉而心生畏缩的眾人，此刻心中又不禁生出一丝希冀与警醒。

院中一时寂然，只闻秋风拂过树叶的沙沙声，先前那点因人事变动而起的窃窃私语与鬆懈之气，顷刻间荡然无存。

“好了，都散了吧。各司其职，用心当差。”孙嬤嬤挥了挥手。

眾人如蒙大赦，连忙行礼退下，各自忙碌去了，脚步都比平日轻快急促了几分，生怕被这位新来的严厉嬤嬤挑出错处。

待眾人散去，孙嬤嬤这才转身，对著一直静静坐在廊下观瞧的萧明姝，躬身行礼，脸上严肃的神情缓和下来，带上了几分属於长辈的恭谨与关切：“小姐，老奴方才言语重了些，还请小姐莫怪。”

萧明姝微微一笑，示意春鶯给孙嬤嬤看座：“嬤嬤说得句句在理，何怪之有？我年轻，阅歷浅，往日对这些丫头们確是疏於管教了。”

孙嬤嬤欠身坐下，缓声道：“小姐明年便要出阁，往后的日子长著呢。这內院管家、御下之道，看似琐碎，实则是门大学问。夫人让老奴过来，一是为著昨日之事，需得紧一紧院里的规矩；这二来……”她略压低了些声音，“也是为著过几日，夫人有意筹办的那场赏菊宴。”

萧明姝眸光微动：“赏菊宴？”

“是。”孙嬤嬤点头，“夫人想著，小姐明年出阁，嫁入裴家那般门第，往后主持中馈、往来应酬、筹办宴席都是常事。不如趁如今还在家中，让小姐先试著操持一番，也好歷练歷练。这赏菊宴，便是给小姐练手的机会。”

萧明姝心中瞭然，也升起几分跃跃欲试的期待。

她虽出身世家，但毕竟是未出阁的姑娘，往日只隨著母亲参加过宴席，自己从未真正主持过。

孙嬤嬤看出她的心思，神色却更郑重了几分：“小姐，正因如此，老奴才更要先紧一紧院里的规矩。往日丫鬟们有些小打小闹、偷懒耍滑，关起门来在萧府內，倒也无伤大雅。可这筹办宴席、接待宾客却是不同。”

她身子微微前倾，语重心长：“届时，长安城中有头有脸的夫人小姐们都会来。从宾客迎送、席面安排、茶点酒水、歌舞助兴，到园中布置、下人调度、意外应对……千头万绪，处处都需人手，处处都需精心。若是在这样的场合，咱们自家的下人出了什么紕漏——或是衝撞了贵客，或是备错了东西，或是举止失仪，甚或像昨日那般，闹出什么见不得人的阴私事来……”

孙嬤嬤顿了顿，声音沉缓：“那丟的，可就不只是静姝苑的脸面，而是整个萧府百年的清誉与威望。不出明日，便会成为长安城各家茶余饭后的谈资笑柄。小姐，这绝非危言耸听。”

萧明姝听著，脸上的期待之色渐渐褪去，取而代之的是凝重与肃然。

她確实未曾想到这一层。

母亲让她试手，既是栽培，也是考验。

而这考验的成败，不仅关乎她自己的能力，更关乎萧家的顏面。

她深吸一口气，看向孙嬤嬤，目光坚定：“嬤嬤所言极是。是我思虑不周。院中诸事，包括此次赏菊宴的筹备，但凭嬤嬤安排调遣。丫鬟僕妇，任嬤嬤管教。我信得过嬤嬤。”

孙嬤嬤眼中露出欣慰之色，起身郑重一礼：“小姐能明白其中利害，老奴便放心了。老奴定当竭尽全力，协助小姐將此次赏菊宴办得妥当周全，也为小姐调理出几个真正得用的人来。”

秋风拂过庭院，带著菊花的清苦香气。静姝苑內，一场新的歷练与考验，已悄然拉开序幕。

而院中每个人，都將在这其中，扮演属於自己的角色，迎来各自的命运转折。

静姝苑內，午后的阳光透过窗欞，在青石地上投下斑驳的光影。

青芜將手头最后一件事务处理妥当，轻轻舒了口气。

她抬眸，望向窗外那几株已染上浅金的银杏，心中却惦记著另一桩事。

给大公子做靴。

小姐亲口应下，公子也默许了的差事。既是差事，便需办好。

可她连公子穿多大尺寸的靴子都不知晓，这如何下手？

思忖片刻，她理了理衣袖，往正房走去。

萧明姝正倚在榻上翻看一本花样子册子，见青芜进来，询问何事。

青芜便將来意说明，脸上带著恰到好处的为难：

“小姐，奴婢想著既接了这差事，必得用心做好。只是……不知公子惯常穿多大的靴履，尺寸拿捏不准，恐做出来不合脚，反而不美。特来请教小姐。”

萧明姝闻言，也微微怔了一下。

她放下册子，细长的眉毛轻轻蹙起：“这……哥哥平日所穿，不是官靴，便是外头铺子里定做的。尺寸几何，我倒真未曾留心过。”

她沉吟著，指尖在册子边缘轻点，忽而展顏，“这也不难。你去哥哥的清暉院一趟，找他身边伺候的人，要一双哥哥不常穿或略旧的靴子来，比著样子裁料下针便是。尺寸、款式，都有了依凭。”

青芜细想著，这个时辰大公子早该去大理寺了，院里应只有守院子的僕从，不用撞见大公子，也是个好时机。

青芜心中微松，屈膝应道：“是，奴婢这便去。”

退出正房，沿著熟悉的迴廊往清暉院方向走去。

秋日午后的风带著微凉，拂在脸上，却拂不去她心底那丝若有若无的紧绷。

去清暉院，即便知道萧珩不在，仍让她感到一种无形的压力。

清暉院门扉虚掩，院內一片寂静，只闻风吹竹叶的沙沙声。

青芜在门前略站了站，才抬手轻轻叩门。

“吱呀”一声，门开了半扇，露出常安那张尚带些少年气的脸。

见是青芜，他眼中闪过一丝讶异，隨即客气地问：“青芜姑娘？可是大小姐有什么吩咐？”

青芜敛衽一礼，將取旧靴的来意清晰道明，末了补上一句：“是小姐的意思，让奴婢比著样子，好给公子做双新靴。”

常安听著，面上客气的笑容未变，心里却飞快地转起了念头。

若是寻常物件，大小姐派人来取，他多半立刻便去找来。

可这是公子的旧靴，贴身穿用的东西……

他忽然想起常顺大哥前些日子的提点：在公子身边当差，得有眼力劲儿，得琢磨公子未明言的心思，办事前多想想公子近日的言行喜好。

又忆起这几日，外院那些粗使婆子偶尔压低的窃语，说什么“静姝苑那个叫青芜的丫头，在公子跟前很不一般”，甚至还有说得更露骨的，赌咒发誓说亲眼瞧见青芜某日如何“衣衫不整、脚步虚浮”地从公子屋里出来……这些话他当时只当是婆子们閒磕牙的浑话，未敢全信，可此刻看著眼前这清清冷冷的丫鬟，再想到公子偶尔提及静姝苑时那难以捉摸的神情……

常安脸上的笑容更客气了几分，语气却带上了不容错辨的谨慎：

“原来如此。青芜姑娘，不是小人不肯行方便。只是……公子的贴身之物，我们做下人的，实在不敢擅自做主外借。即便是旧物，也需得公子点头才成。您看这样可好？等公子晚间回府，小人定將此事稟明。若公子允准，小人亲自將靴子给姑娘送到静姝苑去，绝不耽误姑娘的活儿。”

一番话说得滴水不漏，既全了规矩，也未曾直接驳了静姝苑的面子，更將自己摘得乾乾净净——一切，都得等公子定夺。

青芜听著，心中那点微弱的希冀沉了下去。她岂会听不出常安话里的意思？

她面上不显，只依旧维持著得体的浅笑，微微頷首：“常安小哥考虑周全，是我唐突了。既如此，便劳烦小哥代为请示公子。”

说罢，不再多言，转身沿著来路，缓步离去。

背影挺直，步伐平稳，仿佛只是来完成一趟再普通不过的传话。

常安望著她走远，直到那抹秋香色的身影消失在月洞门后，才轻轻关上了院门。

他摸了摸鼻子，心里有些拿不准自己这般处理是对是错。

但想著常顺大哥的叮嘱，又觉得谨慎些总没错。

公子的事，再小也是大事。

青芜走在回静姝苑的路上，秋阳依旧温暖，她却觉得指尖有些凉。

一双旧靴而已。

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