寅时三刻，天未亮透，萧珩已穿戴齐整。

緋色常服，金玉带，象牙笏——大理寺卿的正三品服制，今日面圣恰如其分。

他对著铜镜正了正进贤冠，镜中人眉眼沉静，唯有一双眼在晨昏交接的光线里，亮得灼人。

常安捧著乞对帖子候在门外。那帖子昨夜便已备好，素帛为面，小楷端正，內容简洁却分量千钧。

“备车。”萧珩接过帖子，收入怀中。

马车碾过长安城的青石街道时，坊门刚开，晨雾尚未散尽。

抵达皇宫建福门外，早有身著緋袍的內侍在侧门等候——那是內侍省有品级的宦官，专司引见重臣。

“萧大人隨咱家来。”宦官执礼甚恭。

萧珩微一頷首，跟在那人身后，从右银台门入了宫城。

晨光初绽，宫闕的轮廓在雾中渐次清晰。

穿过重重宫门、復道，一路往北，终在一处殿阁前停下。

朝明殿。

殿前古柏森森，石阶上露水未乾，四下寂静得能听见衣袂摩挲的细响。

宦官入內通报，片刻后趋出：“陛下宣召。”

萧珩整了整袍袖，拾级而上。殿门开启的剎那，一股龙涎香的气息扑面而来。

殿內光线柔和，窗格上糊著素纱，將晨光滤成一片朦朧的暖色。

御案后端坐著当今天子，一袭赭黄常服，未戴冠冕，只束著玉簪。

“臣，大理寺卿萧珩，叩见陛下。”萧珩依礼跪拜，声音在空旷的殿內显得沉稳有力。

“萧卿平身。”皇帝的声音不高，却带著久居上位者的威压，“赐座。”

有小宦官搬来绣墩，萧珩谢恩后侧身坐下，姿態端方，背脊挺直如松。

“你帖中所言漕运案进展，详细奏来。”皇帝单刀直入。

“遵旨。”萧珩从怀中取出奏事摘要，双手呈上，內侍转递御前，“经连日审讯，大理寺少卿张文谨已招供，其確为漕运贪腐案中关键暗桩，负责在长安接应转运赃银、疏通关节。”

他语速平稳，条理分明：“据张文谨供述，与他直接联络、下达指令者，乃冯府二老爷——冯守业。二人往来帐簿、信物，及一份『龙王凭证』，臣已一併查获，今日俱已呈上。”

皇帝接过证物，並未立即翻阅，只问道：“冯守业？朕记得他只在太府寺掛了个閒职。”

“陛下明鑑。冯守业官职閒散，才干平庸，以其一人之力，绝无可能筹谋如此规模的漕运贪腐。”

萧珩抬眼，目光清正，“而此人身份特殊——乃户部尚书冯守拙的庶出二弟。”

殿內静了一瞬。

龙涎香的烟雾裊裊上升，在光束中盘旋。皇帝的手指在御案上轻轻敲击，那声音极轻，却每一下都敲在关节处。

“爱卿以为如何？”皇帝终於开口，语气听不出情绪。

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萧珩知道，这是试探，也是权衡。

“臣以为，此案根须恐深植於户部漕运体系之中。冯守业或为前台傀儡，背后必有能操纵漕运命脉之人。”

他顿了顿，继续道，“臣不日南下扬州，密查船帮首领赵长风供出的扬州仓场官员。扬州乃漕运枢纽，帐目、仓储、运输各环节若有猫腻，必留痕跡。若得实证，方可釐清全案脉络，將真正蠹虫连根拔起。”

皇帝微微頷首，这才翻开帐簿。一页页，皆是触目惊心的数字与暗语。

皇帝合上帐簿，抬眼时已恢復平静，“萧卿，你离京期间，大理寺这边可安排妥当？”

这正是萧珩等待的时机。

他再度起身，郑重一礼：“陛下，此亦臣所虑。关键证人张文谨尚押於寺中，证物虽已封存，然幕后之人若狗急跳墙，恐生变故。故臣离京前，有一策，需陛下首肯。”

“讲。”

“让张文谨『假死』。”萧珩声音压得更低，却字字清晰，“对外宣称其狱中自縊身亡，实则暗中转移，严密看管。如此，既可麻痹幕后之人，令其以为断尾已成功，暂缓灭口或销毁其他证据之举；亦可確保臣南下期间，关键人证无恙。待扬州实证到手，两相印证，方可收网。”

皇帝凝视著眼前这位年轻的重臣。不过二十余岁便官至九卿之一，心思縝密如斯，胆魄亦非常人可比。

这一策，看似兵行险著，实则是以退为进，爭取时间与空间的妙棋。

“此计甚险。”皇帝缓缓道，“务必秘密进行”

“臣愿以项上人头担保，周密安排，绝无疏漏。”萧珩躬身，语气斩钉截铁。

殿內又陷入沉默。良久，皇帝终於抬手：“既如此，便依你所奏。一应细节，由你全权处置，只需报朕知晓即可。”

“臣，遵旨。”萧珩心下稍定。

“此案若成，你当居首功。”皇帝看著他，目光深远，“待你扬州归来，朕自有赏赐。眼下，先记著。”

“谢陛下隆恩。臣必竭尽全力，不负圣望。”

奏对完毕，萧珩再拜退出。

晨雾已散尽，阳光洒在宫城的琉璃瓦上，一片金辉。

引路的宦官依旧恭敬，只是回程时，萧珩能感觉到暗处有几道目光隱晦地扫过——这宫城之內，从来不止一双耳朵。

直到走出右银台门，重见宫外街市，那如影隨形的被窥视感才渐渐消散。

马车驶离大明宫，萧珩靠在车壁上，闭目凝神。

今日奏对虽顺，但出宫时的那些目光……都说明这潭水，比他想像的更深。

冯守拙身为户部尚书，掌天下钱粮，权倾朝野。南下扬州之行，恐不会太平。

他睁开眼，眸中寒光一闪而逝。

“去大理寺。”他对车夫道。

假死之计，需立刻安排。每一刻拖延，都可能让张文谨变成一具真正的尸体。

马车疾驰，將巍峨的宫城拋在身后。

大理寺狱，戌时三刻。

狱廊深长，壁上油灯昏暗欲灭，將人影拉成扭曲的形状。

潮湿的霉味混合著铁锈气，沉甸甸地压在每一个角落。

最深处的单间牢房內，张文谨靠墙坐著。

听见锁链声响，他缓缓抬头，目光与牢门外的萧珩对上。

“萧大人。”他开口，声音有些沙哑，却不见慌乱，“该交代的，下官都已经交代了。今夜前来，还有何指示？”

萧珩立在门外，一袭緋红官服在昏暗中显得格外肃穆。

他打量了张文谨片刻，才道：“张大人倒是从容。”

“既落此境，惶惧无益。”张文谨扯了扯嘴角，那笑容里带著几分自嘲，“何况萧大人若真要取我性命，也不必亲自前来。”

“今夜，你会『死』在这里。”萧珩的声音平静无波，“自縊身亡，以全最后的体面。”

张文谨的瞳孔微微一缩，但很快恢復了平静。

他沉默数息，问道：“萧大人不要忘了之前的承诺？”

“人我会妥善安置。”萧珩侧身，示意身后两名皂衣狱吏上前。

狱吏打开牢门，动作利落地上前。其中一人从粗麻布袋中取出那段特製的縊绳、浸过曼陀罗汁的汗巾，以及一套污渍斑斑的囚服。

一狱吏上前捂住张文谨口鼻后，半个时辰后气息脉搏俱微弱如死。

两个狱吏再为张文谨换上死囚的衣服，並以无名尸运出。

而张文谨『自縊』的尸身，已有安排好的替死鬼顶上。

子时，狱中响起急促的铜锣声。

“犯人自縊了！快来人！”

火把的光影乱晃，杂沓的脚步声惊醒了整座牢狱。

当值的狱丞带著仵作匆匆赶到时，只见牢房樑上悬著一具微微晃动的尸体，身著囚服，面目隱在阴影里。

仵作上前查验，片刻后回稟：“气息已绝，脉息全无，尸身尚温，应是刚去不久。”

狱丞举著火把照了照尸体的脸——確实是张文谨无疑，面色青紫，舌微吐，颈间一道深紫色的縊痕。

他皱了皱眉，低声吩咐：“先解下来，用草蓆裹了，暂置敛房。明日一早报寺卿及刑部。”

此时一具用草蓆裹紧的“尸体”被无声运出，装入一辆运泔水的木板车，混著餿臭的气味，消失在长安城迷宫般的巷道中。

而真正的张文谨，在曼陀罗药力褪去后，於顛簸的马车上醒来。

嘴被堵住，眼被蒙住，双手反绑，只感到车厢的每一次晃动，都將他带往一个未知的、更深的地方。

同一时刻，冯府书房。

烛火通明，已是后半夜。

户部尚书冯守拙並未就寢，他坐在黄花梨书案后，手中把玩著一枚温润的羊脂玉镇纸。

年过五旬，鬢角已斑白，面容沉静，唯有一双眼睛里沉淀著数十年宦海浮沉练就的城府。

门外传来极轻的叩击声。

“进。”

心腹幕僚赵先生悄步而入，袖中取出一封密信，双手呈上：“老爷，大理寺狱刚传出的消息。”

冯守拙接过，拆开火漆。信很短，只有一行字：

“戌时末，张犯自縊於狱中，已验明正身。”

他盯著那行字看了许久，久到赵先生几乎以为他睡著了。

书房里静得可怕，只有铜漏滴水的声音，嗒，嗒，嗒，敲在人心上。

“倒是个聪明人。”冯守拙终於开口，声音平稳无波，“知道什么时候该闭眼。”

赵先生压低声音：“老爷，萧珩昨日才密奏面圣，今夜张文谨就『自縊』……是否太过巧合？而且，萧珩不日便要南下扬州……”

冯守拙將密信凑到烛火上，看著火舌一点点吞没纸角，灰烬落在笔洗里，漾开一片污浊。

冯守拙不置可否，只淡淡道：“死也好，未死也罢，从头到尾，与他交接的人都是冯守业，与我又有何干係。”

他站起身，走到窗边，推开一道缝隙。夜风涌入，带著初秋的凉意。

院中那株老桂树影影绰绰，暗香浮动。

“守业这几日可还老实？”他忽然问。

赵先生忙道：“二老爷这几日都在府中，未曾出门。”

冯守拙的指尖在窗欞上轻轻敲了敲。

守业是他放在明处的靶子。

一个平庸、无为、人人皆知的冯家二爷。

所有的命令都由他亲自下达，守业只需照做。

若真出了事，守业就是第一道屏障。

“派人盯著扬州那边。”冯守拙转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，“萧珩南下，告诉我们在扬州的人，都是一条绳上的蚂蚱，別自乱了阵脚。”

“是。”赵先生迟疑片刻，“那二老爷那边……”

“他只需做好他的本分。”冯守拙的声音里听不出情绪，“该露面时露面，该闭嘴时闭嘴。”

若真到了不得已时，守业这颗棋子，也不是不能弃。

至於萧珩——年轻人锐气太盛，以为握著些帐本凭证，就能撼动这盘根错节的棋局？扬州的水，深著呢。

“萧珩离京的日子定了么？”他问。

“应是五日后。”

冯守拙点了点头，重新坐回书案后，提笔蘸墨。笔锋落在雪白的宣纸上，写下一个“定”字。

定能生静，静能观变。

窗外，夜色浓稠如墨。

长安城沉睡著，而暗流已在地下汹涌奔腾。

一辆不起眼的马车穿过宵禁的街巷，最终驶入怀贞坊一座废弃多年的宅院。

宅院深处，地窖的铁门缓缓开启，又沉沉合上。

萧珩从王氏院中出来时，夜色已浓得化不开。

萧珩沿著熟悉的迴廊往清暉院走，廊下风灯在秋风中微微摇晃，將他的影子拉长又缩短。

方才母亲那句“带著青芜去扬州”的话还在耳边，他几乎是下意识地便回绝了。

不是不想带——南下数月，若有她在身边，那些枯燥的旅途、繁杂的案牘，或许会多几分温存。

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