卯时初，天色將明未明。

萧珩已穿戴整齐。他一身深青色欗（lán）袍，佩金鱼袋，头戴三梁进贤冠——这是三品以上官员奉旨出京公干的標准冠服。

他在铜镜前最后正了正冠缨，镜中人眉目沉静，眸光深邃，此时只剩属於钦差大臣的肃穆与威仪。

常顺捧著一个小巧的紫檀木匣侍立一旁，匣內將要呈放稍后需入宫领取的关键凭证。

另有数名身著皂衣、腰佩制式横刀的精悍侍卫在廊下静候，皆是萧府私卫中的佼佼者。

“公子，车马已备於二门外。”常顺低声道。

萧珩微微頷首，最后望了一眼东侧那间悄无声息的偏房，转身，大步流星地走出了清暉院。

晨风鼓盪起他的袍袖，背影挺拔如剑，直指宫城方向。

辰时，宫门內外。

萧珩手持象牙笏板，於朝明殿外廊下面圣辞行。

內侍省宦官高声唱喏后，他趋步入殿，依礼叩拜。

御座之上的天子並未多言，只將早已备好的敕牒、关防文书，以及那面代表“如朕亲临、先斩后奏”之权的王命旗牌，一一赐下。

萧珩双手高举接过，谢恩后稳步退出。

宫门外，他的出行仪仗与隨员已然齐备。

常顺：总管一切行程庶务、贴身侍奉。

赵奉：原大理寺司直，精熟刑律案牘，此行协理查案文移。

孙录事：大理寺资深录事，掌文书档案、证物登记保管。

铁鹰侍卫长：萧府侍卫首领，率二十名精选护卫，负责明处安全。

另有驛传胥吏两名，负责凭“驛券”协调沿途驛站车马食宿；僕役杂工数人。

车马共计五辆：萧珩所乘为一辆规制稍大、內设书案的青幄马车；赵奉、孙录事合乘一车；其余车辆装载行李、文书箱篋及部分护卫。

所有车马均核验过“过所”（通行证）与“驛券”，人员名册亦由城门司备份。

辰时三刻，长安城明德门外。

秋风猎猎，旌旗微扬。

萧珩立於车前，最后回望了一眼巍峨的城楼。

他神情平静，目光锐利，仿佛要將这座帝都的轮廓一併刻入心底。

“出发。”

一声令下，车马轔轔，扬起淡淡尘土，沿著宽阔的官道，向南而去。

队伍渐行渐远，最终融入苍茫的秋色与天际线。

几乎就在车马驶离城门视线的同时，清暉院东侧偏房那扇一直紧闭的窗，“吱呀”一声，被轻轻推开了一条缝隙。

青芜站在窗后，心中估算著时辰，直到確认萧珩的队伍真的已经离开，不会再突然折返。

一丝极为明亮的笑意，缓缓地、不受控制地爬上她的嘴角，点亮了她清澈的眼眸。

她轻轻合上窗，转过身，感受著胸腔里那颗心“怦怦”直跳，似乎在为“希望”和“自由”雀跃。

她几乎是蹦跳著回到內室，打开自己那个小小的箱笼，开始利落地收拾起来。

几件半旧但乾净的换洗衣裙，娘亲前次送来的新袜子，最重要的，是那个装著银钱金叶子的锦囊，被她贴身藏好。

动作轻快，甚至不自觉地，从唇边溢出一段古怪却轻快的小调。

她哼得专注，全然未觉，就在屋顶阴影里，两双眼睛正一瞬不瞬地注视著她的一举一动。

那是影梟亲自安排留下的两名暗卫。

男子身形精瘦，面容平凡，代號墨隼；女子则较为娇小灵动，眼神却格外锐利，代號赤鳶。

两人皆穿著与屋瓦顏色相近的灰褐色劲装，几乎与房屋阴影融为一体。

墨隼眯著眼，透过瓦缝看著屋內的青芜，用极低的气音对身边的赤鳶嘀咕：“头儿让咱们盯紧了，说这姑娘是主子的眼珠子…可你看她，主子刚走，这高兴劲儿…”

赤鳶撇撇嘴，同样以气音回应，带著点调侃：“主子那张脸，成日里冷得跟终年不化的雪山似的。不用整天杵在他跟前伺候，呼吸都自在三分，换我我也开心。”

“嘖，你这话敢当著主子的面说？”墨隼斜她一眼。

“哟，现在就去告状啊？”赤鳶毫不示弱，下巴微扬，“赶紧的，骑上你的快马，说不定还能追上主子的车队呢！”

“你！好男不跟女斗！”墨隼被噎了一下，悻悻地扭过头，继续专注监视，嘴里几不可闻地哼了一声。

屋內，青芜已简单打好了包袱。

她心情极好，推开房门，走到院中。

阳光洒在身上，暖洋洋的，连往日觉得压抑的庭院，此刻都显得开阔明亮了许多。

恰好常安从廊下经过，正指挥著两个粗使婆子擦拭栏杆。青芜看见他，脸上扬起一个灿烂无比的笑容，声音清脆地打招呼：“常管事，早啊！”

常安闻声回头，看见青芜的笑脸，明显愣了一下。

这笑容……也太明亮、太真切了些，与往日那种或恭敬、或含蓄的浅笑截然不同。

尤其是，公子今日刚刚离京南下，前途未卜，她作为公子屋里人，怎会笑得如此毫无阴霾，甚至有种如释重负的欢快？

常安心中掠过一丝极其古怪的感觉，但他面上不显，只如常点了点头，客气地回道：“青芜姑娘早。姑娘今日气色甚好。”

“是啊，天气好嘛。”青芜笑意盈盈，甚至仰头看了看湛蓝的天空，然后脚步轻快地朝小厨房方向走去，似是去取早饭。

常安看著她轻盈的背影，眉头几不可察地蹙了蹙，心中那点疑惑，悄然扩大。

他下意识地看了一眼公子书房紧闭的门，又望了望偏房敞开的窗，总觉得这清暉院在公子离开后，平静的表面下，有些东西不太一样了。

而屋顶上，墨隼和赤鳶交换了一个眼神。

“她好像真的很开心。”墨隼低声道。

“不止是开心，”赤鳶目光敏锐，“她在收拾东西。虽然不多，但那个包袱，绝不是日常所用。”

两人沉默下来，执行著影梟的命令：“看紧她，事无巨细，隨时来报。”

只是这“看”到的內容，似乎正朝著某个未曾预料的方向发展。

小厨房里热气氤氳，瀰漫著食物的香气。

主子们的早膳早已送走，锅灶间的忙碌暂告段落，轮到厨房里一眾帮厨、粗使的僕役婆子们用他们的份例早饭了。

几张简陋的木桌拼在一起，眾人围坐，碗筷叮噹，说笑声混杂著咀嚼声，充满了烟火气。

青芜撩开棉布门帘进来时，看到的就是这幅熟悉的、让她心头微暖的景象。

“哎哟！青芜姑娘来了！” 正在盛粥的李嬤嬤最先瞧见她，立刻绽开真心的笑容，忙不迭地招呼

“快来快来！正好，粥还热乎著，刚出笼的炊饼，酱菜也是新脆的！”

厨房里的其他人闻声也都看了过来，脸上多是善意的笑容。

青芜当初在厨房做工，手脚勤快，性子也安静，很得这些老人喜欢。

后来她虽被调去伺候主子，再后来成了“贵人”，却从没在厨房摆过什么架子，偶尔过来，也还是原来的模样。

“嬤嬤，各位姐姐妹妹，我没来晚吧？” 青芜笑吟吟地走过去，很自然地在一个空位坐下。

“不晚不晚，正好！”

一个叫春杏的丫头机灵地递过来一副乾净碗筷，“青芜姐姐如今是公子跟前得脸的人，还能记著咱们这灶火熏人的地方，肯来一起吃饭，咱们高兴还来不及呢！”

“就是就是！”

另一个圆脸的丫头小满嘴里还嚼著炊饼，含糊地附和，眼睛亮晶晶地看著青芜身上细软的衣裳，带著点羡慕和打趣道：

“青芜姐姐现在吃的用的，比咱们这大锅饭精细多啦！怕不是都忘了咱这炊饼的味儿了？”

李嬤嬤嗔怪地轻拍了一下小满的后脑勺：“就你话多！青芜是那忘本的人吗？”

她转回头，看著青芜，眼里满是慈和，“你这孩子，如今身份不同了，还肯来这烟燻火燎的地方，陪我老婆子、还有这些丫头片子一起吃饭，嬤嬤我心里头……是真的高兴。”

青芜接过李嬤嬤亲自盛好递来的热粥，白米粥熬得稠糯，米香扑鼻。

她低下头，轻轻吹了吹热气，声音柔和：“嬤嬤说哪里话。我当初什么都不会，是您手把手教的我，还告诉我府里的规矩。没有您，哪有我的今天？这厨房，就跟我的娘家似的，我自然要常回来看看您，看看大家。”

她这话说得真心实意。

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