一连三日，风平浪静。

永寧侯府那头毫无动静，既无人登门质问，也无只言片语递来。

王氏悬著的心，终於彻底落回了实处。

王氏心下稍安，对儿子的能耐更多了几分认知。

这日午后，王氏刚处理完几桩家务琐事，正倚在临窗的贵妃榻上，就著一碟新剥的核桃仁，慢慢啜饮著滇红茶，难得偷得半日閒。

帘外忽传来一阵急促的脚步声，紧接著採薇低声的通传：“夫人，外院专司僕役契约、升降调度的周管事求见，说是有紧要事需夫人定夺。”

王氏微微蹙眉，寻常僕役之事，周管事大多自行处置了，何事需劳动他亲自来后院请示？

她放下茶盏，端正了坐姿：“让他进来。”

周管事是个四十余岁、面相精干。

他躬身入內，行礼后並未立即开口，而是先覷了一眼王氏的脸色。

“何事？”王氏直接问道。

“回夫人，”周管事压低了些声音，“是清暉院……那位青芜姑娘的事。”

王氏眉头一动：“她怎么了？”

“青芜姑娘的生母沈氏，此刻正在府外门房处候著，言道要为她女儿赎身。”

周管事说得小心翼翼，一边说一边观察王氏的神色，“按府中旧例，丫鬟赎身，尤其是有头脸的，需主家点头，核算身价银，註销契书……只是，青芜姑娘毕竟是公子房里的人，奴才不敢擅专，特来请夫人示下。”

“赎身？”王氏著实愣了一下。

这倒真是出乎她意料。

那丫头不是正得珩儿几分看重吗？

前几日还为著她闹出好大风波，怎的转眼她娘就来赎身了？

是那丫头自己的主意，还是……珩儿离京前有所安排？

种种念头在脑中飞快转过，王氏面上却不露分毫，只淡淡道：“青芜如今可在院中？唤她过来，我亲自问问。”

“是。”周管事应声退下。

不多时，青芜便跟著引路的丫鬟来了。

她垂首敛目，走到王氏面前，依礼深深下拜：“奴婢青芜，给夫人请安。”

“起来吧。”

王氏的声音听不出喜怒，目光却细细打量著眼前这个让她儿子屡屡破例、也让府中屡生波澜的丫鬟，

“听闻你娘亲来了，要为你赎身？”

青芜缓缓起身，依旧垂著眼帘，声音平稳，显然已在心中演练过无数遍：

“回夫人的话，正是。奴婢蒙夫人与府中恩典，当年得一容身之所，免於流离冻馁，此恩此德，奴婢与娘亲没齿难忘。”

她先定了感恩的基调，姿態放得极低。

“这些年来，府中主子宽厚待下，嬤嬤们悉心教导，让奴婢一个懵懂无知、只会烧火的小丫头，得以在贵人身边伺候，见识长进，皆是萧府所赐。奴婢心中，唯有感激。”

王氏静静听著，不置可否。

青芜顿了顿，声音里適时掺入一丝恰到好处的的感伤：

“后来……蒙大公子不弃，让奴婢在清暉院伺候，得近天顏，更是奴婢几世修来的福分。公子待下恩威並施，奴婢每每思及，皆感怀於心，恨不能粉身以报。”

她將萧珩捧得极高，却巧妙地將自己定位在“伺候”、“得近”的奴婢本分上。

“然则，”

她话锋一转，语气变得恳切而坚定，“奴婢深知自身卑贱，蒲柳之姿，微末之才，实实配不上大公子这般九天明月似的人物。能得公子一时眷顾，已是侥天之幸，岂敢再有非分之想，长久玷污公子清名？”

这话说得极有技巧，既承认了萧珩待她不同，又將这种“不同”归为“公子仁厚”、“自己侥倖”，同时点明“身份悬殊”、“恐玷污清名”，主动將自己放在一个“知难而退”的位置上。

“况且，”青芜抬起眼，眼中適时泛起真切的水光，望向王氏，带著对母爱的孺慕。

“奴婢的娘亲，自五年前歷尽千辛万苦寻到长安，与奴婢相认后，心中便无一日不记掛女儿。自此，奴婢便知，这世间，除了萧府的恩情，还有一份骨血亲情在牵绊著奴婢。娘亲年岁渐长，身体也不比从前，为人子女，却不能承欢膝下，每每思之，心痛难当。”

她的话语情真意切，將一个渴望与母亲团聚、尽孝床前的女儿形象刻画得淋漓尽致。

“故而今次娘亲前来，奴婢思索再三，终於下定决心。”

青芜再次深深下拜，额头触地，“恳求夫人开恩，准奴婢赎身出府，与娘亲一同归返故里。从此青灯素衣，奉养老母，以全人子孝道，亦不敢再……牵累公子与府上清誉。求夫人成全！”

一番话，从感恩戴德，到自惭形秽，再到孝心感人，最后落脚於“不牵累府上”，层层递进，逻辑严密，姿態低到了尘埃里，理由又正大光明，让人难以挑剔。

王氏听罢，沉默了片刻。

她看著跪伏在地的青芜，心中念头飞转。

这番话，滴水不漏，把萧府捧得高高的，把她自己的姿態放到最低，又搬出了“孝道”这面无可指摘的大旗。

是真心想走，还是以退为进？

王氏更倾向於前者。

这丫头或许是真的怕了，前有李昭华的算计，后有自己这个主母的厌弃，即便儿子一时看重，终究前途渺茫。

趁儿子不在，拿钱走人，与母亲去过安生日子，倒是个聪明的选择。

更重要的是，王氏自己乐见其成！

这个青芜，自打入了儿子的眼，清暉院就没真正太平过。

儿子为她破例，为她出气，甚至影响了联姻大局。

如今儿子南下，归期难料。

若此时顺势打发了这丫头，等儿子回来，人已走了许久，再深的情分，时间与距离也能冲淡许多。

届时，儿子或许恼怒一阵，但木已成舟，又能如何？

总好过留她在府中，將来不知再惹出什么事端。

既能送走这个“麻烦”，全了府里“宽厚”的名声，自己还落个“体恤下人、成全孝道”的贤名，更绝了未来的隱患……一举数得，何乐而不为？

王氏心中计较已定，脸上却仍是那副端庄持重的主母模样。

她轻轻嘆了口气，语气和缓下来：“难得你一片孝心，又如此明理，知道分寸。既是你母女情深，意已决，我又岂是那等不近人情之人？”

她抬手示意青芜起身：“你伺候珩儿一场，也算尽心。你娘寻你不易，你如今能想著奉养她，也是好的。”

说罢，她转向侍立一旁的贴身周嬤嬤，“去取五十两纹银来。”

嬤嬤领命而去，很快捧来一个沉甸甸的青色布囊。

王氏示意將布囊递给青芜：“这五十两银子，是我赏你的。一则是念你伺候主子一场，有些劳苦；二则，是你这片孝心感人，予你母女做安家之资。望你出府后，与你娘亲安稳度日，恪守本分，也不枉萧府与你主僕一场。”

青芜心中狂跳，几乎要按捺不住那股喷薄欲出的喜悦。

成了！

竟然如此顺利！

还有这意外的五十两赏银！

她强压激动，双手微颤地接过那沉甸甸的布囊，再次深深拜倒，声音哽咽：“奴婢……谢夫人大恩！夫人仁德，奴婢永世不忘！定当日夜为夫人、为公子、为萧府祈福！”

“起来吧。”王氏挥挥手，“周管事，你带她去办手续。当初的身价银子是多少，照旧例扣除便是，余下的，连同身契，一併交还给她母女。”

“是，夫人。”周管事躬身应下。

青芜又再三叩谢，方才跟著周管事退了出去。

走出王氏院门的那一刻，阳光明晃晃地照在她身上，暖得让她有些眩晕。

她紧紧抱著那装著银子、更装著自由的布囊，脚步轻快得几乎要飞起来。

心臟在胸腔里擂鼓般响著，一个声音在脑中不断迴响：自由了！终於自由了！

周管事办事利落，很快核算清楚：当年买入青芜时，身价银是十五两。

按照规矩，王氏赏的五十两是额外恩典，赎身银仍按原价收取。

青芜毫不犹豫地数出十五两银子交给周管事。

周管事清点无误，便从隨身携带的匣子中取出一张略微泛黄的契书，又取过笔砚，当著青芜的面，在契书空白处工整写下“准其赎身，两讫归籍”字样，並签下自己的名字作为经手见证。

另开具了一张萧府开具的、盖有萧府印鑑及管事周某籤押的“放良文书”，也一併交到了青芜手中。

纸张很轻，落在掌心，却仿佛有千钧重。

青芜的手指微微发抖，她仔细地看著那上面的字跡和印鑑，確认无误后，才將它对摺，再对摺，小心翼翼地放入怀中。

“多谢周管事。” 她向周管事郑重地福了一礼。

“青芜姑娘客气了。往后……好生过日子吧。” 周管事摆摆手，语气复杂。

他掌管僕役多年，见过赎身出去的，多是熬到年岁或另有际遇，似这般年轻得脸、却主动求去的，少见。

但这终究是主子们决定的事，他只需办好差事。

青芜点点头，不再多言，转身迈出了无比轻快的步伐。

而此刻，屋顶上，奉命监视的墨隼与赤鳶，正將这一切尽收眼底。

两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

青芜姑娘，竟赎身出府了。

这个消息，必须立刻设法传递给南下的主人。

青芜怀揣著身契和银两，刚走出王氏的院落。

斜刺里便急匆匆走来一人，正是萧明姝身边的大丫鬟凝露。

凝露脸上带著显而易见的惊诧，见了青芜，也顾不得许多规矩，上前便拉住她的衣袖，低声道：“青芜姑娘！可算找到你了！二小姐听闻了你的事，急得不行，让我立刻请你过去说话！”

青芜微微一怔，隨即瞭然。

萧明姝待她，確有几分不同。

这位萧府嫡女，看似娇憨，实则心地透亮，待人真诚。

此番离別，於情於理，也该去好好道个別。

她压下心头的激盪，对凝露点点头：“有劳凝露姐姐，我正想去向二小姐辞行。”

萧明姝焦躁地在厅內踱步，一见青芜进来，立刻快步上前，一把抓住青芜的手，將她拉到自己身边，不由分说按在了榻上。

“青芜！” 萧明姝声音急切，一双明眸紧紧盯著青芜。

“你跟我说实话，这次赎身，是你自己心甘情愿的？还是……还是母亲她……”

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