离开萧府的第二日，青芜目標明確，直奔长安县廨。

她一路步行，心中有些许忐忑。

她默默回想著厨房婆子们閒谈中听来的零星信息，以及自己对古代行政的粗浅认知，知道这类事情最怕的是胥吏刁难。

到了县廨，只见门庭森然，石狮踞守，出入的多是胥吏。

青芜定了定神，上前向值守的差役说明了来意：“民女沈青芜，原系崇仁坊萧府婢女，今已蒙主家恩准赎身放良，特来申报脱籍，恳请办理更籍文书。”

那差役打量了她一眼，便指了指侧边一处掛著“户曹”木牌的廨署：“去那边，找王书办。”

青芜道了谢，依言前往。

户曹廨署內，几张书案后坐著几位吏员，正埋头处理著卷宗。

青芜寻到那位被称为“王书办”的吏员，將早已准备好的文件双手奉上：一份是萧府开具的“放良文书”，另一份，则是那张原始卖身契。

王书办接过，看得颇为仔细。

他先核验了萧府印鑑的真偽，又比对了放良文书与卖身契上的信息。

隨后，他翻开手边一册簿子，核对到萧府名下確有“沈青芜”此人记录。

他也询问了几个问题：赎身银是否结清？主家可另有追索？离府后计划归於何籍？可有过所或投奔凭证？

青芜一一谨慎作答。

问询完毕，王书办点了点头，提笔开始在一式多份的“改籍申牒”上填写信息。

因青芜尚未確定立即离京，且其母沈氏在长安有临时户籍，王书办便依例將其暂归入其母所在的坊里“客户”籍，並备註“俟归本贯，再行转迁”。

一切流程办妥，王书办將其中一份改籍申牒的正本、以及盖了“销记”朱印的原始卖身契交给青芜，叮嘱道：

“此牒为凭，尔今已是良民。若要离京远行，需凭此牒及相关保结，另往本署或市令司申请过所。切记保管妥当。”

“多谢书办大人。”青芜恭敬接过，仔细查看那文书，心中一块大石终於落地。

青芜捏著那张文书，指尖发颤。

方才在县廨里她强作镇定，此刻站在街口，那份喜悦终於奔涌而出。

她左右张望，见这会行人稀少，不由得小跳了两下，將文书举到唇边，重重“么”地亲了一口。

“成了！真的成了！”

她喃喃自语，声音里带著哽咽。

街道对面的茶楼二层，临窗的阴影里，两双眼睛正一瞬不瞬地注视著她。

“青芜姑娘竟还有这般生动的一面。”赤鳶低声自语。

墨隼也瞪大了眼：“自打那日她赎身出府，我就觉著这姑娘不简单。你说她哪来的胆量？”

他顿了顿，看向同伴，“不知头儿有没有將消息送到主子手中。这都五日了，按说老大该追上了南下队伍才是。”

赤鳶轻轻摇头：“主子的行程岂是你我能揣测的。只是......”

她望著青芜蹦跳著远去的背影，眼中闪过一丝复杂，“这姑娘这般欢喜，倒让咱们这盯梢的差事显得......”

“显得什么？”墨隼追问。

“没什么。”赤鳶收回目光，“继续跟著吧。主子既命我们护她周全，无论她身在何处，都是我们的职责。”

二人如影子般悄然下楼，混入人群，远远缀在青芜身后。

青芜径直去了西市。

深秋午后的市集自有其丰饶气象。

寒风已带了些许凛冽，摊贩们多在货棚边围了挡风的草蓆，叫卖声显得格外敞亮。

她熟门熟路地穿过人流，先到肉铺挑了半扇精排——秋日贴膘，燉汤最是暖身。

鱼摊前，肥美的河鲤在木盆里活蹦乱跳，她选了一条两斤来重的，鱼贩利落地用草绳穿过鱼鳃系好。

“小娘子好眼力，这河鲤秋后最肥，油多肉嫩！”鱼贩笑著递过来。

转向菜摊时，青芜仔细挑选：一颗青白紧实的秋白菜，一块方方正正的豆腐，一把菠菜。

她目光扫过堆成小山的藕节和山药，各选了两根；又见角落里有几颗金灿灿的老南瓜，皮厚实，模样敦厚，便要了一小颗。

最后她停在香料杂货摊前。

“小娘子要点什么？”摊主是个精干的老汉，摊子上瓶瓶罐罐摆得整齐。

青芜目光逡巡：“要些茱萸粉，姜、葱、蒜也要些。”顿了顿，“有山楂干和杏脯么？”

老汉一边取货一边笑：“小娘子这是要做秋日暖汤？茱萸驱寒，山楂开胃，这搭配好。”

他將几样分別包好，“杏脯是自家晒的，甜中带酸，燉汤最是提味。”

青芜又添了些红枣和枸杞，这才提著菜篮离开。

暗处的墨隼和赤鳶交换了一个眼神。

“这买的……”墨隼低声道，“倒像是要正经做饭的模样。”

赤鳶看著青芜篮中那些寻常却搭配新奇的食材，若有所思：“她在府里时，可曾显露过厨艺？”

墨隼摇头：“从未听说。烧火丫鬟只管灶下，掌勺的事轮不到她。”

二人沉默地跟隨著。

槐花巷深处的小院门“吱呀”一声被推开时，沈氏正在院里晾晒衣裳。

见女儿提著这么多东西回来，她忙迎上来：“怎么买这许多？”

青芜將菜篮放在石桌上，从怀中取出那份文书，小心翼翼地展开，递到母亲面前。

沈氏识字不多，但“放良文书”四个大字还是认得的。

她的手猛地一颤，接过那张纸，反覆看了好几遍，眼眶渐渐红了。

“真的......真的办成了？”声音哽咽。

青芜用力点头，握住母亲的手：“娘，从今往后，女儿是自由身了。”

沈氏的眼泪终於落下，又慌忙用袖子去擦。

她將女儿搂入怀中，泣不成声：“好，好......我儿受苦了......往后好了，往后都好了......”

母女二人相拥许久，情绪才渐渐平復。

“今日该庆祝庆祝。”青芜拭去母亲脸上的泪痕，笑道，“女儿给您露一手，做几道好菜。”

沈氏破涕为笑：“你何时学会做饭了？”

“在府里看多了，自然也就会了。”青芜含糊带过，拎起菜篮进了厨房。

厨房里，青芜系上围裙，动作利落地开始备菜。

她买的排骨用清水浸泡去血水；一条肥美的河鲤，鲤鱼正是肥美；白菜是秋后新收的，层层紧实；豆腐还是温热的，显然是刚出箱不久；深秋的菠菜；她还特意选了当季的莲藕、山药和几颗黄澄澄的南瓜。

最特別的是她计划做的那道汤。

她便用南瓜蒸熟捣泥作为汤底，调入山楂干和杏脯熬煮的酸汁，再以少许茱萸提香。

山药切滚刀块，莲藕切片，与几片瘦肉一同燉煮，最后撒上一把鲜绿的菠菜碎。

一锅热气腾腾的“金玉满堂汤”便有了雏形——金指南瓜汤底，玉指山药莲藕，既暖身又应景。

另一口灶上，红烧鲤鱼已经下锅，酱汁咕嘟咕嘟地浸润著鱼肉；排骨与莲藕同燉，是道秋日滋补的好菜；清炒菠菜碧绿喜人；小葱拌豆腐清爽依旧。

沈氏几次想进来帮忙，都被青芜推了出去：“娘今日歇著，看女儿的手艺。”

一个时辰后，四菜一汤摆上堂屋的木桌：红烧鲤鱼，莲藕燉排骨汤，清炒菠菜，小葱拌豆腐，最中间是一盆金灿灿的南瓜山药汤，热气腾腾。

沈氏看著这一桌菜，又惊又喜：“这……这藕和山药燉汤倒是常见，可这金黄色的汤底……”

青芜盛了碗汤递给母亲：“这是用南瓜捣泥做的底，加了山楂和杏脯提味，您尝尝看。”

沈氏小心喝了一口，眼睛一亮：“甜中带酸，山药糯藕片脆，这搭配倒是新奇，喝著浑身都暖和了。”

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