街坊邻居们看她的眼神，渐渐也带了別样的意味。

前日巷口的李大娘遇见她，还挤眉弄眼地打趣：“青芜啊，是不是好事將近了？何家那小子，瞧对你多上心！”

当时她只能含糊应付过去，心里却像压了块石头。

这样下去不是办法。

何大川是好人，他的情意真挚，帮衬也是实实在在的。

可越是如此，她越觉得这份好意沉甸甸的，难以坦然承受，更怕耽误了他。

几句道谢，如何能抵得过人家一片赤诚？

有些话，还是早日说清楚的好，对彼此都是一种负责。

这日何大川忙完，又陪著沈氏说了会儿话，眼看日头西斜，才起身告辞。

青芜照例用乾净油纸包了五六个还温热的包子，递给他：“何大哥，带回去和刘婶尝尝。”

何大川接过，连声道谢。

青芜转头对母亲道：“娘，我出去送送何大哥。”

沈氏一听，眼中喜色更浓，忙不迭应道：“好，好，去吧，慢慢走，不急。”

两人一前一后走出院门。

深冬傍晚的风凛冽，捲起地上的枯叶。

青芜沉默地走了一段，离自家院门已有二三十步远，巷子里也无人往来。

她停下脚步，转过身，面向何大川。

何大川见她神色不同往常，也停下，疑惑地看著她：“青芜妹子，可是有什么事？”

青芜深吸了一口冰冷的空气，抬眼直视著他，没有丝毫扭捏：“何大哥，有件事，我想应当让你知道。先前那王媒婆四处嚷嚷的，並非全是污衊。我在萧府做过一段时间的通房。”

何大川脸上的笑容瞬间凝固，眼睛微微睁大，显然没料到她会如此直接、如此平静地提及此事。

他看著她的眼神，那里面没有寻常女子谈及此类话题时惯有的羞赧、难堪或闪躲，只有一片清澈的坦荡。

是啊，他想起来，那日面对王媒婆的污言秽语，她也是这般，不躲不避，甚至拎起扫帚捍卫清白。

这样的女子，又怎会因过往而自轻自贱？

青芜见他怔住，继续道：“这段时日，多谢何大哥对我们母女的诸多帮衬。只是你隔三差五这般往来，街坊邻里难免误解，长久下去，恐有碍何大哥日后议亲。我如今寻到了卖包子的营生，虽是小本买卖，但勤快些，也足够我们母女二人日常嚼用，实在不敢再过多劳烦何大哥……”

“那做通房，你是自愿的吗？”

何大川突然打断她，问出的问题让青芜猛地一愣。

她设想过他可能的反应——震惊、鄙夷、退缩……却唯独没料到，他会问这个。

她眨了眨眼，隨即摇头，声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的微讽：“自然不是。我们这等身份，於贵人眼中，不过是个取乐的物件。主子赏下什么，都是恩典，没有选择的权利。”

这是事实，也是这个时代许多像她一样的女子，无法挣脱的命运。

何大川听了，並没有立刻接话。

他眉头微蹙，似乎在消化她的话，也像在思考著什么。

半晌，他才缓缓开口，声音比平时低沉，却带著一种奇异的力度：

“你如今是良民了，不再是奴才。你可以做选择。那些过往，便只是过往。”

青芜又是一怔，准备好的后续说辞忽然卡在喉咙里。他……竟是这般看待？

何大川看著她略带错愕的脸，继续说道，语气认真：“女子在这世间生存，本就不易。我爹走得早，我是我娘一人拉扯大的。记得小时候，村里有个妇人，只因我娘跟她借过一次锄头，便四处散布谣言，说我娘不知羞耻，勾引她家男人。我那些叔伯亲戚，也欺我们孤儿寡母，变著法想霸占我家那两亩薄田。我娘……她那时便像变了个人，一次次挥著菜刀，堵在他们家门口叫骂，成了村人口中的『疯妇』、『泼妇』。可我知道，若不是她这般『不要命』，我们娘俩早就饿死，或是被啃得骨头都不剩了。”

他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光，“后来，我能自立门户，带著我娘搬离了那是非之地。没了那些欺压和流言，我娘便又慢慢变回了那个眉眼柔和、说话轻声细语的妇人。你看，那“疯妇”、“泼妇”只是我娘的一层层鎧甲。过去只是过去，它不该，也不能定义一个人到底是怎样的人。”

他转过头，目光专注地落在青芜脸上，冬日的余暉在他眼中映出温暖的光泽：“青芜，你是个坚强的姑娘，心中坦荡，无所畏惧。越是了解你，我便越能明白你在我心中的分量。你莫要因为我的喜欢，就觉得必须躲避或歉疚。我们相识的日子尚短，我会让你慢慢看到、感受到我的心意。”

说到这里，这个平日里憨厚甚至有些木訥的青年，脸颊终於后知后觉地泛起明显的红晕，一直蔓延到耳根。

不等青芜从这一番完全超出她预料的话里回过神，何大川像是用尽了所有勇气，匆匆丟下一句“我、我先回去了！”，便几乎是落荒而逃般，转身小跑著离开了巷子，背影很快消失在暮色里。

青芜独自站在原地，半晌没动。

寒风拂过她的面颊，她却觉得脸上有些发热。

何大川那番话，像一颗石子投入她本以为平静的心湖，漾开层层涟漪。

“过去只是过去，不该由过去来定义你自己。”

“你是个坚强的姑娘，心中坦荡，无所畏惧。”

这些话……真的是一个这个时代的、土生土长的木匠能说出来的吗？

这思想境界，怕是超出了太多同时代的人。

比起那个只將她视为所有物、行事霸道冷硬的萧珩，简直……

等等！怎么又想起萧珩了？真是晦气！

青芜猛地甩甩头，试图將那个名字带来的复杂心绪拋开。

可预期中断然拒绝、让对方知难而退的场景没有出现，反而被何大川一番真诚又出乎意料的话弄得心绪纷乱。

她本来是想快刀斩乱麻的，怎么……结果完全不一样了？

不是说古代人都很重视女子贞洁，视曾经的妾侍、通房为污点吗？

怎么到了何大川这里，好像完全不是那么回事？

他更在意的，竟然是“是否自愿”？

竟然能说出“过去只是过去”这样的话？

青芜越想越觉得闷，垂头丧气地转过身，慢吞吞地往家走。事情好像……变得更复杂了。

巷口那棵树后，墨隼和赤鳶几乎屏住了呼吸，將方才那一幕尽收眼底。

赤鳶紧握的拳头不知何时鬆开了，她眼睛一眨不眨地看著何大川跑远的方向，又看看垂头走回家的青芜，那双惯常冷冽的眸子里，竟罕见地泛起一丝复杂难辨的光彩，甚至……隱约有点亮晶晶的期待？

“这人……真的只是个木匠吗？”她喃喃自语，声音轻得几乎被风吹散，“他刚才说的那些话……真好。”

她顿了顿，像是自言自语，又像是对身旁的墨隼说，“这样看来，其实他们两个……倒也有几分般配。”

“砰！”

一个毫不留情的爆栗子精准地敲在她头顶。

“哎哟！”赤鳶吃痛，立刻齜牙咧嘴地瞪向出手的墨隼，“你干嘛？！”

墨隼脸色发黑，压低声音，语气带著罕见的严厉：“你是不是站错边了？！清醒点！我们是主子这边的人！你刚才那话是什么意思？背主！你这是背主你知道吗？！”

他简直不敢相信自己的耳朵，赤鳶居然会被那木匠几句话给说动了？

赤鳶揉著脑袋，不甘示弱，也闪电般回敬了墨隼一个栗子，力度不小：“呆头鹰！你懂什么？！就知道主子主子！破坏气氛！呆头鹰！呆头鹰！”

她气鼓鼓地连骂几声，忽然又想起正事，神色一凛，“等等……主子怎么还没回信？影梟老大那边没动静吗？再这样下去……”

她目光瞥向青芜家紧闭的院门，语气里不自觉又带上了刚才那种“看好戏”的担忧，“保不齐青芜姑娘真就被这小木匠给打动了……说真的，那小木匠，当真不错。”

墨隼听她后半句又绕了回去，刚压下去的火气“噌”地又冒了上来，额角青筋跳了跳：“赤鳶！我看你是真昏了头了！小心我把你这些话原原本本告诉头儿，看头儿不……”

“你敢！”赤鳶立刻像被踩了尾巴的猫，眼神凶悍地瞪回去，但气势终究弱了半分。

她撇撇嘴，重新將目光投向寂静的巷子，不再理会墨隼，心里却翻腾不休。

何大川的话，像一颗种子，无意间落进了她这个见惯了黑暗与算计的暗卫心里，触动了某些连她自己都未曾细想过的、关於“人”与“情”的认知。

而墨隼的警告，又像冷水，提醒著她不可逾越的身份和立场。