“小娘子说得在理！”

“对！有事找坊正！坊正处事最公道！”

“阿婆，你就別推了，既然有理，怕啥见坊正？”

“是啊，赶紧弄清楚，我们也好放心。”

舆论开始转向。

老妇见状，更加慌乱，竟开始耍赖，一屁股坐回去，双手拍地，再次嚎哭：“哎呦喂！欺负死人啦！你们一群人合起伙来欺负我一个老婆子啊！我的命怎么这么苦啊……”

青芜看著她的表演，心中最后一丝怜悯也消散了。

她忽然眼圈一红，晶莹的泪珠毫无徵兆地滑落脸颊，声音也带上了哽咽：

“阿婆……您说我欺负您……可我……我家中还有一位病重的母亲，全靠汤药吊著……”

她抬袖拭泪，肩膀微微颤抖，“我们母女二人，赁居在槐花巷，无田无產，全凭我每日起早贪黑，做出这几个包子，换来微薄银钱，支付房租，给母亲抓药，勉强餬口……我们用的菜，都是当日最新鲜的，油盐酱醋不敢有半分剋扣，每日卖剩的包子，我们自己都吃……卖了这些时日，从未有一人回头来说吃出毛病……我知谋生不易，如今也只求一个乾净清白的名声，能让我在这街上立足，挣得母亲的药钱……”

她哭得梨花带雨，情真意切。

对比那老妇只有乾嚎缺乏真情的表演，高下立判。

方才还在帮腔要求退钱的人，此刻面露惭色与同情。

“这小娘子……也不容易啊。”

“是啊，看著就本分，她娘还病著……”

“这阿婆死活不肯见坊正，確实古怪。”

先前那要去叫坊正的汉子更是大声道：“哭有啥用！我脚程快，这就去请坊正来！是黑是白，立马分明！” 说著就要动身。

那老妇眼见大势已去，这伙人不仅没被她煽动起来围攻小娘子，反而都要去请坊正了，顿时嚇得魂飞魄散。

她“噌”地从地上爬起来，也顾不得拍打身上尘土，指著青芜和眾人，色厉內荏地嚷嚷：

“你们……你们都是一伙的！合起伙来欺辱我这老婆子！我……我自认倒霉！” 说罢，低头猛衝，扒开人群，踉踉蹌蹌地逃走了，速度之快，全然不似方才哭嚎时那般虚弱。

一场风波，来得迅猛，去得仓惶。

青芜望著那消失的背影，缓缓止了哭泣，用袖子仔细擦乾眼泪，只是眼眶仍有些红。

她再次面向眾人，深深一福：“今日多谢诸位高邻明察秋毫，仗义执言。若非大家坚持公道，青芜真是百口莫辩了。”

她语气诚挚，带著劫后余生的感激，“也请大家放心，我沈青芜在此立誓，所做吃食，必求乾净新鲜，若有丝毫差池，天地不容。日后也烦请各位多多监督。”

眾人见她如此，又想起她家中病母，不免更生同情与信任，纷纷出言安慰。

方才那要求退钱的汉子更是訕訕地將半个包子收了回去，嘟囔著“兴许是那阿婆自己吃坏了別的东西”。

人群逐渐散去，巷子恢復了平静。

今日之事，看似侥倖化解，实则凶险。

对方手段卑劣却有效，若非她稳住阵脚，利用围观者的理性和对公正程序的认同，再加上適时的“示弱”引发同情，恐怕真会陷入泥潭，名声扫地。

那蒸饼摊主的恶意，已赤裸裸不加掩饰。

必须儘快拥有固定摊位。

青芜紧紧攥著篮柄，指节微微发白。

有了固定摊位，便算是半只脚踏入了“坐贾”行列，受市令署管辖和保护更多，坊正那里也会留有更正式的记录。

她抬头望了望天色，加快脚步向槐花巷走去。

长安城的冬天，是真的冷了。

待她归来，看家门口停著一辆驴车，毛驴正悠閒地打著响鼻。

院子里，熟悉的“叮叮咣咣”凿木拼接之声不绝於耳。

只见一个高大结实的身影背对著门，正蹲在堂屋门口的空地上，专注地摆弄著一堆木板和木枋。

那人正是城南木匠铺的何大川。

听到开门声，何大川手下动作一顿，却没立刻回头。

倒是屋里听到动静的沈氏，已扶著门框探出身来，脸上带著久违的喜色。

“阿芜回来了？”

沈氏声音里都含著笑意，朝她招手，“快进来看看，大川来给你做新床了！”

青芜心下诧异，拎著空篮子走进院子。

沈氏走过来，拉著青芜的手，目光慈爱地看向何大川，解释道：“你赎身前，我曾去过一趟大川的木匠铺。想著你总归要回家，咱娘俩挤一张旧榻实在不便，便咬牙想给你定张新床。料子都选好了，谁知后来……你出了府，咱娘俩又差点离开长安，这事我便作罢了。没想到大川这孩子，竟一直惦记著。”

沈氏说著，眼中满是感慨，“他今日就拉了料子，租了驴车过来，说趁著天还没彻底冷透，赶紧把床做好送来。”

这时，何大川似乎將最后一个榫头敲实，用粗布擦了把额头上的汗，这才直起身，转向青芜。

他目光飞快地在她脸上停留一瞬，便有些侷促地垂下，只憨实地笑了笑，露出洁白的牙齿：“青芜妹子，回来了。床快好了，你看看小合適不？”

青芜心中一时五味杂陈。

何大川的心意，她岂会不懂？

那日他结结巴巴、面红耳赤地表白，还没等她理清思绪，他便像受惊的兔子般匆匆跑了，留她一人哭笑不得。

这几日她一直盘算著如何再找机会把话说清楚，既不伤人，也绝了对方念头。

可眼下，人家不声不响，竟把床都给做好了送上门，这份实打实的体贴与记掛，让她那句划清界限的话更难说出口。

“何大哥，这……真是太麻烦你了。”

青芜压下心头纷乱，脸上挤出得体的笑容，语气真诚却也带著刻意拉开的客气，“这工钱木料钱，定是不能少的。”

何大川连忙摆手，汗也顾不得擦了：“不麻烦不麻烦！”

他说著，似乎怕青芜再提钱的事，忙转身道，“我这就把床搬进去，很快！”

说罢，他深吸一口气，弯腰，双臂肌肉在夹袄下明显賁张，竟一个人就將那沉重的榆木床架稳稳抱了起来！

那床架看著就不轻，但他步履稳健，呼吸匀称，径直走进母女俩居住的里屋。

青芜和沈氏跟著进去，只见他將床架轻轻放在南面靠窗的位置，调整好角度，接著又出去將厚重的床板一块块扛进来，严丝合缝地铺上。

沈氏看得满眼欢喜，连声夸讚：“大川真是好力气，手艺也好！这床做得扎实！”

她转身从墙角旧木柜里翻出一套半新的靛蓝粗布铺盖，透著阳光的味道。

母女俩一起动手，很快便將新床铺陈起来。

素净的床单，厚实的棉被，顿时让这间陋室多了几分温暖的气息。

房间不大，原本沈氏的旧榻靠北墙放著。

如今新床在南窗下，旧榻在北，倒也互不干扰。

沈氏看著南窗下那张新床，又看看北面有些阴暗的旧榻，犹豫了一下，对何大川道：“大川啊，要不……你帮把手，把这新床挪到北边去？青芜这孩子睡觉轻，窗边怕有风，也怕亮……”

“娘！”

青芜急忙打断，语气坚决，“不用挪！我年轻，窗边有点风怕什么？倒是您，病才刚好，最受不得阴寒。北边背阴，您的床必须放在那边，离窗户远点。我这床靠窗，白天敞亮，晚上我放下厚帘子，一点事没有。”

她边说边走过去，拍了拍铺好的新床，表示位置非常满意。

沈氏还想再说，见女儿眼神坚持，只得嘆了口气，对何大川笑道：“罢了罢了，这丫头犟得很，就依她吧。”

何大川自然没有异议，只是看著青芜，眼中掠过一丝欣赏，隨即又有些不好意思地低下头，搓了搓手上沾著的木屑。

忙完已近晌午。

青芜无论如何也要留何大川吃饭。

饭菜上桌，香气扑鼻。

何大川起初还有些拘谨，在沈氏热情的招呼下，也逐渐放鬆下来。

席间，沈氏温和地问些他铺子里的生意，何大川老老实实地答，话语不多，但诚恳。

青芜偶尔附和两句，心中却在思量別的事。

饭毕，何大川又抢著帮忙收拾了碗筷，任凭青芜如何劝阻也不听。

待一切收拾停当，日头已微微西斜。何大川提出告辞。

青芜送他出门，走到院中那辆驴车旁。

何大川又显得有些手足无措，不敢直视青芜。

青芜从怀中取出一个早就备好的小布袋，里面装著几粒碎银，递了过去“何大哥，今日真是辛苦你了。这床做得极好，工细料实。木料钱和工钱都在里头，你务必收下。”

何大川像被烫到一般，猛地向后缩手，黝黑的脸膛涨得通红，连连摇头：“不成不成！我哪能收钱！”

“床的木料、人工，还有你租这驴车的花费，都不是小数目。”

青芜坚持递过去，“何大哥，你若是不收，这床我们睡得也不安心。邻里之间互相帮衬是情分，但该算清的帐目也得算清，不然往后我们哪还好意思再麻烦你？”

两人在门外推让起来。

何大川力气大，却不敢用力，怕伤著青芜；青芜態度坚决，手指紧紧攥著小布袋。

推搡了几下，何大川还是不肯接。

青芜看著他那固执又窘迫的样子，心头莫名窜起一股烦躁，脱口道：“何大川！你若真不收这银子，往后就別来我家了！”

话一出口，两人都愣住了。

何大川怔怔地看著她，女孩儿的眼中带著不容置疑的决绝。

他原本炽热期盼的心，像是被泼了一瓢凉水，那股子鼓足勇气接近的劲儿，霎时泄了大半。

他嘴唇嚅动了几下，最终，颓然地伸出手，接过了那个小布袋。

“……那，我收了。” 他声音乾涩，將布袋紧紧攥在掌心，硌得生疼。

他不敢再看青芜，匆匆转身，解开拴驴的绳子，动作有些慌乱。

“何大哥，” 青芜在他身后轻声说，“路上小心。”

何大川背影僵了一下，低低“嗯”了一声，甩了下鞭子，驴车“吱吱呀呀”地启动了，缓缓驶出了槐花巷。

青芜站在院门口，望著驴车消失在巷口，才轻轻嘆了口气。

人情债，最难还。尤其是掺杂了男女之情的人情债。