翌日卯时，陈瞻带人出营。

说是“带人”，其实就三个——他自己、郭铁柱、任遇吉。马是朱邪小五的人送来的，天不亮便拴在帐外，连个口信都没留。沙陀人看重马，这三匹虽算不得甚么良驹，少说也值三四十贯，搁在中原能换一座小宅子了。朱邪小五做事向来如此，帮忙不图回报，可帐他心里头记著，你心里头也得记著——这是人情，欠下了便得还，早晚的事。

陈瞻牵过马，细细瞧了一遍。马是好马，蹄子刚修过，鬃毛也刷得乾净，显然是用了心的。朱邪小五这人有意思，嘴上从不说甚么，手底下却从不含糊。这等人，值得交。

郭铁柱在旁边嘀咕：“哥，这马值不少钱吧？朱邪小五咋这般大方？”

“人家送的，你管那般多做甚么。”任遇吉难得开口，语气淡淡的。

“俺就是好奇嘛……”

“好奇甚么？”任遇吉瞥了他一眼，“欠了便记著，往后还便是。”

郭铁柱挠了挠头，不再吭声。

出营时无人阻拦。康铁山的几个亲兵远远站著，抱著胳膊看热闹，脸上带著那种“去死罢”的笑，幸灾乐祸、洋洋自得，瞧著便叫人生厌。

郭铁柱的脸色变了，擼起袖子便要上前。

“哥，那几个狗东西——”

“不急。”陈瞻拦住他，自己却打马迎了上去。

那几个亲兵愣了一下，脸上的笑僵住了。

陈瞻在他们跟前勒住马，居高临下地瞧著为首那人。

“你叫甚么？”

那亲兵皱起眉头：“你问这做甚——”

“某问你叫甚么。”陈瞻打断他，声音不高，却让那人的话硬生生噎在了喉咙里，“某去黑风口，十日便回。十日之后，某若是没死，你这张脸……”

他顿了顿，嘴角微微上扬。

“某记著了。”

那亲兵的脸色变了。他不晓得陈瞻是甚么意思，可他晓得一桩事——眼前这个汉人火长，是真敢杀人的。黑石峡那一仗传遍了营里，四十人拖住两三百骑兵，活著回来二十三个，死的吐谷浑人可不止三个。

“你……你威胁某？”

“某只是记著你的脸。”陈瞻收回目光，像是在看一块石头、一棵草，“威胁不威胁的，得看你往后怎么做。”

说罢，他打马便走，头也不回。

郭铁柱愣了愣，隨即咧嘴一笑，冲那几个亲兵竖了个中指，顛顛儿地跟了上去。任遇吉面无表情，一言不发，打马跟在最后。

那几个亲兵站在原地，面面相覷，脸上的笑早没了踪影。

——这便是陈瞻的做派。对康铁山那等有靠山的，他可以忍、可以等、可以徐徐图之；可对这等没名没姓的走狗，他凭甚么忍？忍了便是软弱，软弱便会被人欺负。沙陀营里头，汉人本就矮人一头，你若是再软上几分，往后便只有被人踩的份。

从云州往西北，过了桑乾水，便入了阴山余脉的地界。

这一带汉人唤作“代北”，沙陀人唤作“阴山南麓”，吐谷浑人唤作“祁连东脚”——三家打了几十年，谁也不曾把这块地彻底吞下去，於是便成了三不管的地方。说是三不管，其实是三家都在管，今日你来放牧，明日我来屯兵，后日他来收税，乱得一塌糊涂。老百姓早跑光了，剩下的非兵即匪，有时候兵和匪还是一拨人——白日里穿著號衣收税，夜里脱了號衣便劫道，这等事在代北本也寻常，见怪不怪了。

代北的春天来得迟。三月末了，草甸子上还是枯黄一片，偶尔冒出几撮青色，风一吹便又缩回去。这地方一年有半年在下雪，庄稼种不活，只能放牧。可牧民也不爱来，草不好、水不好，动不动还要被过路的兵抢上一遭。抢得多了，人便跑光了，剩下一片荒滩，鬼都嫌冷清。

走了大半日，地势渐高。

路没了，只能沿著乾涸的河床往上摸。那河床宽得很，足有三四丈，可里头滴水全无，儘是大大小小的卵石，马蹄踩上去咯吱作响。

“哥。”郭铁柱凑过来，压低声音道，“俺瞅著这河……以前水不小啊。”

陈瞻点点头，没有接话。

河床两侧的崖壁上有水渍的痕跡，一道一道的，最高的离河底足有两丈。这便说明此河盛时水深过丈，称得上是一条正经的河了。可如今呢？干得连只蛤蟆都瞧不见，荒凉得紧。

“河宽两丈，水深过丈。”任遇吉忽然开口，声音淡淡的，“这般大的河，不会凭空干了。”

郭铁柱瞪大眼睛：“任哥，你的意思是……”

“上游出了岔子。”

陈瞻瞥了任遇吉一眼。这人平日里闷得像块石头，一日下来说不了三句话，可一开口便是点子上。跟著他去楼烦守捉那会儿便是如此，话少、眼毒、心细，这等人做斥候是把好手。

任遇吉忽然勒住马。

“有人来过。”

陈瞻顺著他的目光望去。前头七八十步远的地方，路边垒著一堆石头，整整齐齐，缝里塞著枯枝。这是行路人的老规矩——垒石留记，告诉后来者“此路可行”。

任遇吉翻身下马，蹲在那堆石头边上细瞧了一阵。他拨开枯枝，从缝里抠出一坨干马粪，放在鼻子底下嗅了嗅，又用手指捻了捻。

“半个月。”

只有三个字，可这三个字分量不轻。

黑风口荒了十二年，这地方前不著村后不著店，寻常人等断不会跑来。商队不走这条道，沙陀斥候亦不会留记號——留了记號便是告诉敌人“某来过”，那是蠢货方才干的事。

那便只剩一种可能。

“吐谷浑人？”郭铁柱的脸色变了。

无人接话。

陈瞻望了那堆石头一眼，打马继续前行。吐谷浑人来此处做甚么？是巧合路过，还是也在打这条商道的主意？抑或是……他们亦发觉了黑风口的秘密？

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