这群跟了铁兰山十几年的老兵，早换上了各式市井杂役的装扮。

顺著这城池里风水漏气最为阴秽、活人最不愿靠近的方向，直趋镇北关西南角的骡马市。

……

骡马市紧贴著百年前地动断裂的旧城墙根。

此地常年不见天日，牲畜排泄的粪臭与发酵腐烂的乾草料混杂在一处，蒸腾出一层刺鼻且呛人的浊气。

四面的墙头是用碎石和黄泥垒起来的，歷经风雨，破败不堪。

这里没有石板铺路，所以此处路上全是被无数蹄子和车轮踩烂的黄土。

早市尚未达到最热闹的正头，但那阵图財的急躁已经升开来。

几处简陋的木柵栏外，已有三五拨人头攒动。

这些人里，有自称便道贩私马的南边军户，也有鼻樑高挺、头髮微卷的胡汉混血贩子。

操著各色口音，为了一两吊钱的差价，在风口里爭得面红耳赤。

一头老齿的河曲马被麻绳死死拴在木桩上。

那马瘦骨嶙峋，后腿关节处还留著几道见肉的创口，皮毛脏得结成一块块硬疙瘩。

铁帅调派在身边听用的一名干练暗探，此时完全融入了这片腌臢地界。

换上了一身油腻发亮的羊皮袄子，背著个乾瘪塌陷的牛皮搭包，满脸涂著风霜打出来的两坨高原红。

暗探操著一口沙哑且半生不熟的凉州土话，围著那匹河曲马转了两圈，手指在半空中乱比划著名极下乘、只有末流马客才会用的相马门道。

“你这牲口，牙口都快磨成平光了，后腿还有这等骇人的旧伤！”

暗探骂骂咧咧，唾沫星子乱飞，戳了戳马背，有点嫌弃地说道。

“这副骨头架子，送去当肉马都嫌柴。”

“你开这么大个口子，是要生吃人哩？”

积满灰尘的脏草帘子被一只乾枯如老树皮的手挑开。

铺面主事张驼子慢吞吞地挪出门槛，整个人透著几分行將就木的死气。

破棉袄披在身上，远观便是一具掛著烂布的枯骨，神情自若地说：

“这位客官啊，买卖讲究个你情我愿。”

张驼子咳嗽两声。

“我这牲口模样是丑了些。”

“可你要论这背货驮砖的死力气、论这脚底下的稳当劲儿，整个骡马市上，你找不出第二匹。”

张驼子往集市另一头指了指。

“你若嫌贵，去对面买那细皮嫩肉的走马。”

“我保你那马走不出十里沙地，就得累得趴窝断气。”

暗探为了做足戏码，从腰间摸出几枚缺了角的铜板，在张驼子眼前晃了晃，悄咪咪地说道：

“张掌柜，明人不说暗话。我这趟是要去西边，路上不太平，得备几匹能扛造的牲口。”

“你这马，驮驮布匹还成，要是遇上点重物，怕不是要直接折了腰。”

暗探斜著眼睛，语气里满是挑剔，“刚才你说能驮砖？

“这荒山野岭的，我买匹马回去建房子不成？”

听到“驮砖”二字，张驼子耷拉著的眼皮微微掀起一条缝，眼里飞快地掠过一点东西，又极快地隱没。

乾笑两声，露出满口黄牙：

“哎呀！客官说笑了，这不就是句场面话嘛。”

“我的意思是，这马骨架子大，底盘稳著呢。”

“你要是真拉上一车铁器青盐，它也能稳稳噹噹地送过沙海。”

暗探装作不耐烦地摆摆手：

“罢了罢了，你再让两吊钱，我勉强牵走。”

张驼子连连摇头，往后退了半步，身子倚在门框上：

“两吊钱？”

“客官还是去別家看看吧，我这小本买卖，经不起这么折腾。”

两人交锋之际，铁兰山亲兵左营的一名不常露面的老卒——杨沧，適时地领著几个弟兄，从泥道另一头漫步走近。

隨意地拍打著身上的灰土，走到河曲马身侧。

没有理会暗探与张驼子的爭执，杨沧抓起一把乾草垫在掌心，半蹲下身子。

杨沧不轻不重地拍打在那匹河曲马的小腿骨上，感受著皮肉下的马骨硬度。

“骨量倒是不差。”

杨沧语气隨和，顺著马身往后探看，手指在马腹下沿看似隨意地划过。