兵马司军营內，方才袁逢的饱餐一顿，暂聚了些许暖意。

二堆篝火燃得颇旺，二堆篝火燃得颇旺，枯柴噼啪作响，爆出点点火星。

锅內米粥咕嘟咕嘟地翻滚著，眾人或坐或立，围聚在火堆旁。

孩子们得了些温热的食物，已在长辈的怀里安然睡去。

就连方才还为分粥而爭执的汉子，也捧著粗陶碗，呼嚕嚕地喝著粥，脸上都是满足的神情。

袁逢望著这难得的和睦景象，忧心忡忡算是有了紓解。默念：“若天明前能入钟阜门！”

白衡芷在为老嫗餵粥，鬢边青丝垂落，沾上烟尘，衬得那素净的脸颊更显玉润。老嫗枯手颤巍巍接过碗沿，喃喃道：“姑娘真比得观音。”

然则，运败金无彩，时乖玉不光。

军营营门的木製瞭望架上，负责警戒的祥年裹了裹身上的棉袄。

夜里寒气森重，身旁用於示警的铜锣抱得更紧了些。

周遭静得出奇，连虫鸣都稀疏了许多，剩下远处火场隱约的爆裂声，和近处篝火噼啪的轻响。

祥年打了个哈欠，眼皮渐沉，欲寻个地方稍歇，眼角余光猛地瞥见营外不远处的房屋阴影里，似乎有什么动动弹了下。

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初时，以为是自己劳顿，生了眼花，揉揉乾涩的眼睛。

恰在此时，远处兵马司衙门方向的火光恰好映照过来，黑影倏地一晃，分明是人形。

这次，祥年看得真切。

非风吹草动，亦非野狗窜过，就是刻意压低身形、鬼祟移动的人。

祥年方才的睏倦被扫空，来不及多想，猛地举起手里的铜锣，奋力敲响。

“鐺！鐺！鐺！”

急促而刺耳的锣声，骤然划破军营的安寧。

“有人靠近。”祥年声嘶力竭地大吼道。

几乎在锣声炸响的瞬间，军营外便爆发出杂乱无章的吶喊。

火光映照下，冲在最前的黑影，面目狰狞，动作悍勇，赫然便是之前领著数人杀了刘百户的王伍、李肆。

原来，这伙人自石牌坊商议妥当，便潜伏在附近，专待营地鬆懈时，再行发难。

他们本想趁夜色一鼓作气，冲入看似孱弱的营地，劫掠后再寻个由头將眾人屠戮殆尽。

不料，袁逢竟早有防备。

变故来得这般快，原本勉强维持的秩序，顷刻间场面乱了起来。

“不许乱，都稳住，守住营门。”袁逢的厉喝如惊雷炸响，手持长刀，鬚髮戟张，巍然立於营门后。

他身边的老兵，认出了为首的王伍，顿时气得目眥欲裂，纷纷怒吼护在袁逢身侧。

“王伍，你这狗娘养的忘恩负义之徒！”老兵恨声骂道。

王伍、李肆也没料到袁逢警觉的反应。

本以为能趁著夜色一鼓作气衝垮营防。谁知袁逢如钉死在营门前，自岿然不动。

乱兵们仗著人多势眾，又多是亡命徒，合力撞向那木柵栏营门。

“砰！”

木屑纷飞，营门摇晃著。

袁逢眼神凛然，不退反进，覷准空隙，猛地將长刀从木柵栏的缝隙递出去。

冲在最前的乱兵躲闪不及，手臂被刀刃直接捅穿，鲜血喷涌而出，踉蹌著后退下去，乱了阵脚。

袁逢如一尊怒目金刚，刀势势大力沉，凡试图靠近营门、撬动柵栏的乱兵，无不被挑翻在地。

身上也添了好几道伤口，殷红的鲜血浸透衣襟，顺著刀滴落。

营地內，白衡芷在初时的震惊过后，迅速冷静下来。

深知慌乱不得，“各位婶子、大娘，莫要惊慌。张大娘，烦请您领手脚麻利的婶子，速將受伤的弟兄和乡亲们抬到里边的棚子去。”

“剩下的速去取土，垒在营门出。”

她有条不紊地分派著，让那些方寸大乱的妇孺渐渐找到了主心骨，纷纷依言行动起来。

李肆在军营外见强攻不下，袁逢又凶横精悍，不由得焦躁起来。

阴鷙的目光扫过军营內的茅草棚顶，“阿伍，这是硬骨头，一时半会啃不下来。咱们换个法子。”

王伍抹了把脸上的血污，喘著粗气问道：“肆哥，有何高见？”

“给我用火箭！”李肆冷笑道，眼里闪烁著残忍的光芒，“里面都给老子烧光，看他们能撑到几时？”

有乱兵取出火油罐子，箭头裹上布条，浸透火油，点燃后隨即弯弓搭箭，对准军营內狠狠射去。

“咻！咻！咻！”

熊熊火苗的箭矢，如流星呼啸著坠入军营內。

乾燥的茅草棚被点燃，堆放的杂物、晾晒的衣物都在顷刻间烧的噼啪作响。

“著火了，快泼水救人啊。”

“我的娃！我的娃还在西边的棚子里。”

军营內在突如其来的火灾前，如烈日下的薄冰，迅速消融瓦解。

李肆在军营外，志得意满的看著升起的火光，映照著那兴奋、扭曲的脸颊。

他伸出舌头，舔了舔乾裂的嘴唇，显得愈发狰狞可怖：“烧！给老子继续烧。我看这火光，我看能撑多久？”

夜色渐褪，然黎明前的危险，愈显得漫长。

军营內已成火海，热浪灼人，浓烟呛得人无法呼吸。

妇孺们在白衡芷的组织下奋力扑救，提著水桶，端著水盆，奈何火势起的快，水源又严重不足。好似杯水车薪，螳臂当车。

白衡芷奔走其间，裙裾焦黑，“东边棚子弃了，先救西边，水往火根泼。”

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