打到第三十回合，赵雷已是气喘如牛，朱素英却面不改色，连呼吸都没乱。

“还要打吗？”她停下手，微微歪头看著他。

赵雷咬著牙，眼中满是不甘，却不得不承认——他真的打不过。

“我输了。”他垂下手，声音闷闷的。

人群中，刘大有扯著嗓子喊了一句：“赵雷，你连夫人都打不过，还打什么？回家抱孩子去吧！”

赵雷瞪了他一眼，正要退下，朱素英却叫住了他。

“等等。”

她回头看了一眼场边的四个丫鬟，招了招手：“春兰，你上来。”

春兰一愣，隨即笑嘻嘻地脱下外衫，露出一身利落的短打扮，蹦蹦跳跳地进了场。

“春兰跟你打。”朱素英淡淡道，“她要是输了，我刚才那场也不算数，兵还是你来带。”

赵雷的脸色更难看了——让他跟一个丫鬟打？这简直是羞辱！

“夫人，不必——”

“打。”朱素英的语气不容置疑。

赵雷咬了咬牙，只得应战。

这一场比刚才更让四百人目瞪口呆——赵雷竟然连春兰都打不过！

春兰使一对柳叶刀，双刀翻飞，如雪花纷飞。赵雷空手夺白刃，左支右絀，不过十个回合，春兰的刀已架在了他的脖子上。

“承让了，赵大哥。”春兰笑嘻嘻地收起刀，蹦跳著回了场边。

赵雷站在原地，脸色青一阵白一阵，像吞了只苍蝇。

朱素英却没有嘲笑他，而是拍了拍手：“夏荷。”

夏荷应声而出，手中持一张硬弓。她也不说话，从箭壶中抽出三支箭，搭弓便射——嗖嗖嗖，三箭连珠，正中五十步外的靶心，箭尾还在微微颤动。

围观的士兵彻底安静了。

“赵雷，你的箭术如何？”朱素英问道。

赵雷沉默了片刻，低声道：“不如。”

“你的马战呢？”

赵雷眼中终於闪过一丝亮光：“马战，卑职自信不输於人。”

朱素英点了点头：“好。步战、射术，你不如我和春兰、夏荷。但马战，我们三个加起来也不如你。以后骑兵由你统领，步卒和弓手归我和春兰、夏荷。如何？”

赵雷愣在原地，半晌没说出话来。

他原以为朱素英是要羞辱他、压服他，没想到她竟是將最精锐的骑兵交到他手上。

“夫人……”赵雷的声音有些发涩。

“你服不服？”朱素英问。

赵雷单膝跪地，抱拳道：“服！赵雷心服口服！”

朱素英伸手扶起他，淡淡道：“服了就下去练兵。三个月后打平顺，我要你的骑兵冲在最前面。”

“遵命！”

校场上，四百士兵齐声喝彩。

自此以后，朱素英在军中威望大震。这个从土匪窝里出来的女人，用一把剑、一张弓、一个丫鬟，把一群桀驁不驯的大头兵收拾得服服帖帖。

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练兵的日子过得飞快。

白天，朱素英在校场上操练兵马，徐九则在府衙与军营之间奔走，处理文书、联络粮草。

他立了剿灭翠屏山的大功，张泰阶在巡抚面前说了不少好话，加上过继叔父为子、承继恩荫的事也有了眉目——朝廷已准追赠徐明扬为某司郎中，荫一子入监读书。徐九以侄为子，这“一子”便落在了他头上。

有了这层身份，他在潞安府的地位大大不同了。

张家两个女儿对他的態度，也悄然发生了变化。

大女儿芷兰倒还好，依旧是不咸不淡的客气——她始终忘不了那日园中赏荷时徐九作诗出丑的尷尬。一个举人出身的百户，连首诗都做不像，在她看来简直是斯文扫地。如今徐九虽然立了功、升了官，在她眼里也不过是个“粗通武略、不通文墨”的武夫罢了。

倒是二女儿蕙兰，不知怎的，忽然对徐九热络了起来。

她开始找各种由头往军营跑——今天送几个亲手做的点心，明天借几本兵书（说是在父亲书房里找到的，自己看不懂，请徐百户指点），后天又托人带话说想看看军营操练的盛况。几次三番下来，便是徐九再迟钝，也觉出了几分异样。

一日，芷兰在闺房中绣花，蕙兰推门进来，满脸喜色地往榻上一坐，道：“姐，你说徐百户这个人，是不是很有意思？”

芷兰头也不抬：“哪里有意思？”

“他练兵时那股认真劲儿，还有他对朱姑娘那副模样——”蕙兰说著，脸微微泛红，“我听说他为了接朱姑娘下山，亲自带兵走了一夜的山路呢。”

芷兰放下针线，抬起头看著妹妹，神色复杂。

“蕙兰，”她缓缓开口，“你还记得当初你是怎么劝我的吗？”

蕙兰一怔：“什么？”

“『明月松间照』，他会回你『吃饭了没有』。”芷兰一字一顿地重复了妹妹当年的话，“怎么如今，你自己倒喜欢上他了？”

蕙兰的脸腾地红了，支支吾吾道：“那……那是两码事。诗词不过是小节，男子汉大丈夫，能带兵打仗、保境安民才是正经……”

芷兰嗤笑一声：“小节？当初你可不是这么说的。”

“姐——”蕙兰跺了跺脚，“你就別取笑我了。”

芷兰看著她，微微嘆了口气，没有再说下去。

她看得出来，妹妹是真的动了心。可她心里清楚，父亲那番“做寡妇”的话，並不是危言耸听。徐九这个人，骨子里和他叔父徐明扬一样刚烈——认准了的事，九头牛都拉不回来。

这样的男人，要么做英雄，要么做鬼。

做他的女人，得有这个准备。

芷兰低头继续绣花，心中却不知怎的，浮起一丝说不清道不明的悵然。

窗外，夕阳西斜，校场上传来阵阵操练的鼓声，沉闷而有力，一下一下，敲在心上。